Cuando la familia López se mudó de México a Oklahoma, el hijo de Linda López tuvo más dificultades que sus otros hijos para aprender inglés. Linda y su hija Alexiss trabajaron diligentemente con él y, al darse cuenta de que podían usar su talento y pasión para ayudar a otros estudiantes bilingües, ambas se convirtieron en paraprofesionales de las Escuelas Públicas de Oklahoma City.
“Conocemos la lucha”, dijo Linda. “Cuando ves a un estudiante entrar a un aula y sentirse perdido, ya sea nuevo en el país o en la escuela, me compadezco de él, de estar en un aula donde nadie lo entiende”.
Cuando Linda estaba en su séptimo año en OKCPS, representantes de la Fundación de Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma, el distrito y el director de Linda se acercaron a ella con una idea radical: ayudar a pilotar un programa que pagaría todos los gastos para que ella obtuviera un título universitario y se convirtiera en una maestra certificada.
“Ya estábamos trabajando con estudiantes del distrito y esta era nuestra oportunidad de mejorar nuestra educación y ayudar a los estudiantes bilingües”, dijo Linda.
El Programa de Formación de Maestros Bilingües aborda una de las mayores necesidades del distrito: la escasez de maestros bilingües ante la creciente población estudiantil hispana, que actualmente representa el 56%. OKCPS tiene 16,500 estudiantes bilingües, de los cuales 13,000 son estudiantes de inglés. Los líderes del distrito y de la fundación comenzaron a pensar en cómo apoyar mejor a los estudiantes bilingües, impulsando también a los paraprofesionales bilingües que ya trabajan en el distrito.
“Preguntamos qué les impediría convertirse en maestros, y la respuesta abrumadora fue que necesitarían conservar sus empleos y prestaciones, y que carecían de los recursos económicos para ir a la universidad”, dijo Mary Mélon, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación de Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma. “Así que les dijimos: '¿Qué les parece si nos encargamos de eso?'”
El Programa Bilingual Pipeline se lanzó en 2016, con la participación de cinco paraprofesionales bilingües, entre ellos Linda y Alexiss. El programa ha crecido a 61 participantes, seis de los cuales se han graduado hasta la fecha. Recientemente, la fundación lanzó el Programa de Diversidad para Maestros para formar a más maestros de color que no tengan que ser bilingües. Los líderes de OKCPS afirman que las investigaciones demuestran claramente que los estudiantes blancos y no blancos tienen un mejor rendimiento escolar cuando tienen la oportunidad de aprender de maestros de color.
Los programas de canalización no son una solución a corto plazo, sino que se centran en mejorar la representación y la diversidad en el distrito para beneficiar a estudiantes, docentes, familias y la comunidad durante las próximas décadas. Los participantes mantienen un empleo de tiempo completo en OKCPS y asisten a la universidad a tiempo parcial, financiados por la fundación. Algunos ya cuentan con créditos universitarios o un título de asociado, mientras que otros no tienen experiencia universitaria. La fundación, junto con los administradores del distrito y los enlaces en los colegios comunitarios locales y la Universidad de Central Oklahoma, trabaja con cada individuo para planificar un camino hacia el éxito. Esto incluye no solo cubrir todos los gastos, sino también servir como una especie de asistente social para brindar ayuda si el automóvil de un participante se avería, tiene un hijo enfermo o necesita reorganizar su horario de trabajo para adaptarse a las clases.
“No son personas bien pagadas y están sacrificando mucho para terminar sus estudios universitarios; necesitan apoyo emocional”, dijo Mélon. “Esto les da la oportunidad de una vida diferente. Una de nuestras graduadas pudo comprar su primera casa al convertirse en maestra. Sabemos que a los maestros no se les paga lo que merecen, pero el avance socioeconómico que obtienen al pasar de auxiliares docentes a maestros les cambia la vida”.
El camino de Alexiss para obtener su título universitario no fue fácil, y lo fue aún más para su madre, quien compaginaba su familia con el trabajo y los estudios. Sin embargo, el apoyo que recibieron de Mélon, sus directores y sus colegas les ayudó a graduarse. Linda actualmente enseña tercer grado en la Escuela Primaria Ridgeview y Alexiss es maestra de kínder en la Escuela Primaria Kaiser. Se han convertido en un lugar seguro para los estudiantes bilingües de sus escuelas, quienes a menudo se alegran al darse cuenta de que un maestro habla su lengua materna.
“A los estudiantes les cuesta conectar con profesores que no se parecen a ellos ni hablan su idioma”, dijo Alexiss. “Cuando se sienten seguros y felices, tienden a progresar mucho más”.
Los compañeros de trabajo de Linda y Alexiss a menudo buscan su consejo sobre cómo relacionarse o comunicarse con estudiantes bilingües en sus clases, y su presencia ha sido transformadora para los padres de estudiantes bilingües, algunos de los cuales ahora pueden comunicarse directamente con el maestro de su hijo por primera vez.
“Por eso muchos padres no participan en la Asociación de Padres y Maestros (PTA) ni en los programas escolares, o ni siquiera se inscriben para llevar refrigerios; no participan tanto porque no conocen el idioma y no se sienten cómodos”, dijo Alexiss. “A estos padres les cuesta forjar una relación con la escuela, y la educación de un niño depende de ellos y de su apoyo”.
Linda recuerda haber tenido una reunión de padres y maestros en español con una madre que previamente había necesitado un intérprete; la comunicación directa y la comprensión mutua le permitieron a la madre hacer más preguntas. La hija de Alexiss estaba preocupada porque faltó a la escuela por una cita, así que la madre le envió un mensaje de texto, en español, para saber cómo estaba. La capacidad de forjar esas relaciones marca una gran diferencia en las experiencias académicas, sociales y emocionales de un niño en la escuela.
“Es como si les quitaras un peso de encima y son esos pequeños detalles los que los hacen sentir cómodos”, dijo Alexiss.
A medida que los programas de formación de docentes bilingües y de diversidad continúan incorporando paraprofesionales, la fundación también está reclutando a estudiantes de secundaria de OKCPS que desean convertirse en docentes. Mélon espera que otros distritos utilicen el programa como modelo para crear un mecanismo similar para reclutar y retener docentes. El programa de OKCPS cuenta con financiación privada, y a medida que aumenta la participación, también aumenta la necesidad de colaboradores comunitarios y oportunidades de financiación innovadoras.
“La clave es la retención de los docentes”, dijo Mélon. “Los primeros dos años de incorporación de un docente a un distrito escolar son los más difíciles de retener; los datos nos lo indican. Creemos que quienes ya han invertido en nuestro distrito escolar se quedarán”.
Alexiss y Linda esperan que sus experiencias inspiren a otros paraprofesionales a dar el salto para que más estudiantes y familias tengan el beneficio de educadores bilingües y culturalmente competentes.
“Le damos esperanza a la gente”, dijo Alexiss. “Cuanto más beneficia el programa al personal, más beneficia también a los padres y estudiantes”.
