Como madre trabajadora de cuatro hijos, Laura Eldridge conoce bien la presión que supone el cuidado infantil. Tras el nacimiento de los gemelos de dos años de Eldridge y su esposo Sean, Sean dejó su trabajo como profesor para dedicarse a la crianza en casa durante 2 meses, mientras Laura volvía a su profesión de enfermera. Cuando Sean estaba listo para emprender su nueva carrera a tiempo completo como contratista independiente, la familia tuvo dificultades para encontrar una guardería asequible para sus tres hijos menores.
Contratar au pairs es popular en Chicago, la ciudad natal de Eldridge, pero Eldridge asumió que el programa, en el que un joven adulto viaja desde el extranjero para cuidar niños en casa, sería prohibitivo. Investigaciones posteriores revelaron lo contrario.
“Se paga un sueldo a la au pair independientemente del número de niños, mientras que con la guardería se paga por niño”, dijo Eldridge. A Eldridge le intrigaba la idea de, esencialmente, tener un nuevo miembro en la familia y que sus hijos aprendieran sobre la cultura y las costumbres de otra parte del mundo.
Tras trabajar con una agencia de colocación de au pairs para entrevistar a varias candidatas, los Eldridge contrataron a una au pair colombiana, y Nancy Castillo llegó en enero de 2018. La experiencia ha sido tan gratificante para todas las partes que la familia extendió el contrato de un año de Castillo por un año más. Aunque Eldridge admite que tuvo que aprender, como cuando Castillo se adaptó a escuchar y hablar inglés constantemente, aprendió a usar electrodomésticos estadounidenses y se dio cuenta de que su licencia de conducir no era válida en Estados Unidos, el programa au pair ha sido una excelente opción para su familia. Sin embargo, Eldridge anima a quienes estén interesados a investigar cómo funciona el programa y cuáles son las expectativas de las au pairs y las familias anfitrionas.
“No son cuidadores profesionales”, dijo Eldridge. “Son jóvenes de otro país y cultura que vienen con ganas de aprender más inglés y vivir una experiencia cultural, además de cuidar niños”.
¿Qué es un au pair?
Las au pairs viajan desde un país extranjero para vivir con una familia anfitriona y cuidar a sus hijos hasta por un año. Las especificaciones de la visa exigen que las au pairs tengan entre 18 y 26 años, comprendan y hablen inglés básico, sean solteras y no tengan hijos, tengan licencia de conducir y experiencia al volante, tengan al menos 200 horas de experiencia en cuidado infantil y aprueben una verificación de antecedentes. Las au pairs no pueden cuidar a los niños más de 45 horas por semana y tienen horarios específicos de tiempo libre que la familia anfitriona debe seguir. Además de cuidar a los niños, las au pairs suelen participar en las tareas del hogar como los demás miembros de la familia. Las familias pagan a las au pairs un estipendio semanal de $195, independientemente del número de niños en el hogar, dos semanas de vacaciones pagadas y hasta $500 para que las au pairs tomen dos cursos universitarios obligatorios por año.
Se anima a las familias anfitrionas a contratar au pairs a través de una agencia confiable, como Au Pair in America, donde Jessica Mullins, residente de Edmond, trabaja como consejera comunitaria. Mullins brinda apoyo a las familias anfitrionas, desde el proceso de entrevista hasta la llegada de una au pair a su hogar. También organiza reuniones educativas y sociales mensuales para au pairs, donde se presentan temas de desarrollo infantil y seguridad, y se explora la cultura visitando Bricktown o probando diversas tartas de Acción de Gracias.
“Lo bueno de una agencia es que hemos investigado a las au pairs”, dijo Mullins. “Han pasado por un proceso de entrevistas en su país de origen, se han verificado sus antecedentes, referencias y formación académica. También les proporcionamos un seguro”.
Las extensas entrevistas que Eldridge realizó con Castillo antes de su llegada y que ahora vivan tan cerca significan que Eldridge confía implícitamente en Castillo con sus hijos.
“El beneficio número uno es que esta persona se convierte en un miembro de tu familia”, dijo Mullins.
Kaitie Holland, originaria de Normandía y quien trabajó como au pair para una familia en los Países Bajos de 2017 a 2018, afirma que recibir a una au pair ofrece flexibilidad. Cuando uno de los padres tenía que viajar, Holland podía reorganizar su horario para cuidar a los niños según fuera necesario. Para las familias con horarios apretados, el cuidado infantil en casa significa evitar tener que abrigar a los niños cuando hace frío para llevarlos a la guardería o preocuparse por una avería en el coche de la niñera.
Quizás la mayor diferencia entre contratar a una niñera o cuidador de niños y recibir a una au pair es que se trata de una auténtica experiencia cultural. La au pair aprende sobre el país anfitrión y la gastronomía, las tradiciones y las festividades de la familia, y también comparte su cultura. A los hijos de Eldridge les ha encantado vivir las festividades colombianas, como el Día del Amor y la Amistad (similar al Día de San Valentín) en otoño, donde Castillo preparaba regalos, comida colombiana y explicaba las tradiciones de la festividad. Eldridge también agradece la oportunidad que tienen sus hijos de aprender español. Mark Otto llegó a Oklahoma City como au pair desde Sudáfrica en 2012, principalmente intrigado por la experiencia cultural de vivir en Estados Unidos y compartir las tradiciones de su país. Pero también adoraba a los hijos de su familia anfitriona, que se convirtieron en sus hermanos pequeños.
“El principal compromiso de una au pair es estar con la familia y los niños e influir en ellos desde su perspectiva cultural”, dijo Otto. “Como las au pairs viven con la familia, están dispuestas a hacer y asumir más responsabilidades de las que otras personas podrían querer asumir”.
La familia anfitriona de Holland aspiraba a tratarla como a una sobrina, incluyéndola en la familia, esperando que contribuyera con el hogar, pero también conectándola con nuevos amigos y alentándola a explorar la región.
“La mayoría de las au pairs lo hacen por la experiencia internacional”, dijo Holland. “Mis anfitriones lo entendieron de verdad, se ajustaron a nuestro horario y me dieron tiempo libre para viajar”.
Elegir una au pair
Recurrir a una agencia de colocación de au pairs garantiza que todas las partes hayan sido investigadas y reciban apoyo durante todo el proceso. Holland bromea diciendo que los sitios web de au pairs pueden parecer sitios de citas, ya que tanto los au pairs como las familias crean perfiles detallando sus intereses, la experiencia de los au pairs y las necesidades de las familias.
“Si buscas a alguien que sea tutor de ciencias para tu hijo, puedes encontrar una au pair con formación científica”, dijo Mullins. “Si buscas a un buen nadador que pueda enseñar seguridad y entrenamiento durante el verano, o a alguien atlético con experiencia con niños de ciertas edades, o quieres que tus hijos aprendan un idioma específico, podemos guiar a las familias en ese proceso de selección”.
Eldridge entrevistó a varias candidatas y luego realizó varias entrevistas con las au pairs que estaba considerando seriamente. Por Skype, Eldridge le mostró a Castillo la casa, le explicó su rutina diaria y la invitó a hablar con los niños. Eldridge recomienda preparar las preguntas de la entrevista basándose en los requisitos clave de la familia para la au pair, considerando aspectos como si la au pair tendrá que llevar a los niños al colegio.
“En lugar de preguntar ‘¿Sabes conducir?’, haz preguntas específicas como ‘¿Qué distancia conduces?’, ‘¿Conduces por la autopista?’, ‘¿Cómo obtuviste tu licencia?’”, dijo Eldridge.
Cuando se trata de experiencia en el cuidado de niños, pregunte en qué actividades participó la au pair con los niños, de cuántos niños fue responsable, con qué edades trabajó y si cuidó a los niños solo o con otros cuidadores.
“Asegúrese de que sus necesidades sean algo que puedan manejar y estén dispuestos a hacer”, dijo Eldridge.
Otto afirmó que las partes deberían hablar más de 20 veces durante el proceso de selección para garantizar que la familia tenga una idea clara de la personalidad y las habilidades de la au pair. Mantener una comunicación abierta y establecer expectativas claras desde el principio contribuye a que la relación comience con buen pie. La familia anfitriona de Holland incluso se ofreció a hablar por FaceTime con sus padres para darles tranquilidad mientras su hija viajaba por el mundo para vivir allí.
“Sabía que Belinda [mamá anfitriona] respetaría los límites y me daría tiempo libre, sabía las tareas y las horas que necesitaba de mí”, dijo Holland.
Eldridge encontró infundadas sus dudas iniciales acerca de que un virtual desconocido viajara alrededor del mundo para vivir en su casa.
“Me preocupaba que no nos lleváramos bien o que no le gustáramos”, dijo Eldridge. “Pero no ha sido un problema en absoluto. Le encanta pasar tiempo con nosotros, pero también es muy independiente”.
Aprovechar al máximo la experiencia. Otto advierte que el choque cultural e idiomático puede ser abrumador para las au pairs al principio. Cuando la familia Eldridge contactaba por Skype o correo electrónico con Castillo antes de su llegada, ella podía dedicarle más tiempo a responder y traducir.
“Aunque había estado estudiando inglés, fue un shock escuchar solo inglés, y además hablábamos muy rápido”, dijo Eldridge. “Hay que hablar despacio y darles tiempo para que reflexionen sobre lo que has dicho”.
Muchas agencias de au pair ofrecen clases de inglés gratuitas para ayudarles a adaptarse, seguir mejorando sus habilidades y hacer nuevos amigos. Los primeros meses de Otto en Oklahoma City fueron divertidos y aventureros, pero luego empezó a extrañar su hogar. La comprensión de su familia anfitriona y su motivación para conocer la ciudad marcaron la diferencia para él, y Eldridge ha adoptado el mismo enfoque, asegurándose de que Castillo se comunique regularmente con su familia en Oklahoma City y sugiriéndole actividades.
“La nostalgia es muy real y le he dicho desde el principio que es muy valiente al venir hasta aquí sola”, dijo Eldridge. “Tener compromisos como el gimnasio o la iglesia le han ayudado”.
La familia anfitriona de Holanda la animó a viajar y hacer nuevos amigos.
“Para que todos sean felices, la au pair necesita tener tiempo libre y obtener lo que espera de la experiencia”, dijo Holland.
Holland y Otto conocen au pairs y familias que han tenido experiencias negativas, pero ambos creen que a menudo se debe a una mala comunicación. Como las au pairs viven con la familia, es fácil aprovecharse de su tiempo, incluso sin querer. "Tengo amigos que trabajaron con familias que acordaron 30 horas semanales que luego se convirtieron en 40 y 50", dijo Holland.
“Creo que muchas familias ni siquiera se dan cuenta de lo que están pidiendo, pero muchas personas que lo hacen nunca dicen nada al respecto”.
Mullins ayuda a familias y au pairs a comunicarse entre sí, algo que puede resultar incómodo en un espacio compartido. Conversan al menos una vez al mes, pero están disponibles todos los días para brindar apoyo y responder preguntas. Mullins suele ser testigo de que las relaciones continúan mucho después de terminar la experiencia como au pair.
“Tenemos au pairs que regresan a Estados Unidos para acoger las bodas de los niños 10 años después, o familias anfitrionas que van a Alemania a visitar a su au pair y se quedan en casa”, dijo Mullins. “Es una conexión continua que no se consigue en ningún otro lugar”.
Para Otto, su tiempo en Oklahoma City como au pair se volvió permanente cuando su familia anfitriona le patrocinó una visa de estudiante y luego pagó sus estudios universitarios en la Universidad de Central Oklahoma. Gracias a las amistades que su familia anfitriona fomentó, conoció a su futura esposa mientras era voluntario en la Misión de Rescate de la Ciudad, y se casaron en diciembre de 2017. Aunque no ha vivido con su familia anfitriona en más de 18 meses, todavía los ve con frecuencia.
“Me he convertido en parte de sus vidas y de la historia de sus hijos”, dijo Otto.
