Para los padres de niños que juegan o podrían jugar algún día fútbol americano, un estudio reciente en el Journal of the American Medical Association ha suscitado una gran preocupación por el daño neurológico a largo plazo que puede sufrir este deporte. En 2016, la NFL reconoció la conexión entre la encefalopatía traumática crónica (ETC) y el fútbol americano. Esta enfermedad neurodegenerativa se presenta con mayor frecuencia en personas que han sufrido traumatismos craneoencefálicos repetidos, con síntomas que incluyen agresión, depresión, pérdida de memoria, problemas de control de impulsos, ansiedad y conducta suicida. La ETC se diagnostica oficialmente mediante autopsia, y el estudio reveló que el 87 % de 202 jugadores de fútbol americano, de todos los niveles y en las últimas décadas, la padecieron. Si bien la ETC fue más común en los jugadores de la NFL, el 21 % de los que solo habían competido en la escuela secundaria también presentaron ETC leve.
A nivel local, la YMCA de Edmond informó una disminución en el número de niños registrados para jugar fútbol americano, lo que refleja la tendencia nacional de una participación 14 por ciento menor desde el pico del deporte en 2009.
Según el estudio, cuanto más tiempo esté expuesto un jugador al fútbol, mayor será el riesgo de padecer la enfermedad, lo que, según el Dr. Brian Coleman, director del programa de medicina deportiva del Departamento de Medicina Familiar de la Universidad de Oklahoma, podría afectar la edad a la que los padres permiten a sus hijos practicar este deporte de contacto.
"Creo que probablemente ajustará el grado en que permitimos que nuestros niños estén expuestos a golpes en la cabeza", dijo Coleman.
La Dra. Erica Faulconer, pediatra de Oklahoma City, recomienda que los jóvenes esperen al menos hasta la escuela secundaria para jugar al fútbol americano, pero preferiblemente hasta que hayan llegado a la pubertad.
“El fútbol americano empezó después de la Guerra Civil para que los hombres adultos aún sintieran que estaban haciendo algo competitivo y físico”, dijo Faulconer. “Los niños pueden adquirir el mismo espíritu competitivo a través del flag football”.
Coleman, exjugador de fútbol americano, afirmó que practicar este deporte de forma segura requiere métodos de enseñanza y práctica adecuados. La YMCA de Edmond, que ofrece fútbol americano con placajes desde tercer grado, promueve la seguridad al exigir prácticas supervisadas, reducir el número de jugadores en el campo y las posiciones de contacto directo, limitar el peso de los portadores del balón, enseñar a los participantes a golpear con seguridad y exigir que los entrenadores y el personal reciban capacitación sobre protocolos para conmociones cerebrales y el regreso al juego.
Faulconer alienta a los padres a conocer la metodología y el nivel de agresividad del posible entrenador de fútbol antes de comprometer a un niño en un equipo y dijo que, aunque el equipo de protección continúa evolucionando, existe una falsa confianza en su capacidad para prevenir traumatismos craneoencefálicos.
“Los cascos previenen fracturas, pero el cerebro sigue golpeando el costado del cráneo”, dijo Faulconer.
Los jugadores de rugby, hockey, lacrosse y fútbol también son propensos a sufrir traumatismos craneoencefálicos, y los padres pueden confundir los síntomas de una conmoción cerebral con comportamientos típicos de la infancia. Los vómitos, la confusión y los dolores de cabeza son signos evidentes, pero algunos jóvenes pueden simplemente sentirse más cansados de lo habitual, tener dificultad para prestar atención o presentar cambios emocionales. Las herramientas en línea de evaluación de conmociones cerebrales SCAT3 y Child-SCAT3 pueden ayudar a los profesionales médicos, al personal de entrenamiento y a los padres a determinar si un niño sufrió una conmoción cerebral. Tras una conmoción cerebral, Faulconer afirmó que el descanso cognitivo completo es fundamental.
“Incluso con síntomas leves, debe esperar 24 horas antes de hacer cualquier cosa, y eso incluye cosas como jugar videojuegos, leer, realizar un examen o estar en un entorno ruidoso”, dijo Faulconer.
