La obesidad es un importante problema de salud para los estadounidenses en general, pero la prevalencia cada vez mayor de niños con sobrepeso u obesidad es particularmente alarmante.
En general, Oklahoma se distingue por ser el quinto estado con mayor sobrepeso del país y es uno de los seis estados con más del 30% de sus residentes con sobrepeso u obesidad. El cambio entre mi generación y la de mis hijos es simplemente alarmante, ya que el número de niños con sobrepeso de entre 2 y 19 años se ha más que triplicado desde 1976. Como padre, esto me lleva a preguntarme: ¿A qué se debe este drástico aumento? ¿Cuáles son las implicaciones? Y, lo más importante, ¿qué se puede hacer para revertir esta alarmante tendencia?
Obesidad infantil: en cifras
Según la Academia Estadounidense de Pediatría, aproximadamente el 30 % de la población pediátrica puede clasificarse como con sobrepeso u obesidad, lo cual se indica mediante un índice de masa corporal (IMC) que se encuentra en el percentil 85 o superior. El IMC de un niño se calcula según su altura y peso. En el caso de niños y adolescentes, el IMC es específico para la edad y el sexo, y a menudo se denomina IMC para la edad, lo que indica que el IMC se representa gráficamente en las tablas de crecimiento de los CDC para obtener una clasificación en percentiles. Los niños y adolescentes con un IMC que se encuentra por encima del percentil 85 pero por debajo del 95 se consideran con sobrepeso. Aquellos con un IMC igual o superior al percentil 95 se consideran obesos.
Los niños y adolescentes con sobrepeso u obesidad tienen un mayor riesgo de padecer diversos problemas de salud, como asma, diabetes tipo 2, apnea del sueño, hipertensión arterial y dolor articular. Algunas de estas afecciones pueden tener graves consecuencias para la salud y, a menudo, requieren tratamiento a largo plazo. Por ello, los costos hospitalarios anuales relacionados con la obesidad infantil se han más que triplicado en menos de 20 años, pasando de 35 millones de dólares a 127 millones de dólares. Estas cifras no tienen en cuenta las investigaciones que demuestran que los niños con sobrepeso tienen menor autoestima y confianza en sí mismos que sus compañeros más delgados. La disminución de la autoestima y la confianza en sí mismos se ha relacionado con la depresión y el bajo rendimiento académico.
Durante mi investigación, puedo afirmar con sinceridad que las estadísticas más alarmantes fueron proporcionadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Según esta agencia gubernamental, los niños y adolescentes con sobrepeso tienen un 70 % de probabilidades de convertirse en adultos con sobrepeso u obesidad. Peor aún, esta probabilidad aumenta al 80 % si uno o más padres tienen sobrepeso u obesidad. Deténganse un momento y consideren las implicaciones de esta tendencia. ¿Podríamos estar ante una nación con una tasa de sobrepeso/obesidad superior al 50 % en tan solo un par de décadas? Como padres y modelos a seguir, ¿cómo podemos detener esta tendencia mortal?
Prevenir la obesidad
Si bien los factores genéticos influyen claramente en la predisposición de una persona a tener sobrepeso, el rápido aumento de la obesidad en la población general no puede atribuirse únicamente a factores genéticos. Más bien, una combinación de factores ambientales y conductuales tiene un efecto significativo en el peso de una persona, mientras que la susceptibilidad genética suele exacerbar dichos efectos. Considérese que las características genéticas de la población humana no han cambiado en las últimas tres décadas, mientras que la prevalencia de la obesidad infantil se ha triplicado.
Entonces, ¿cuáles son exactamente estos factores conductuales y ambientales que están resultando tan perjudiciales para los niños de este país? Mike Bowles, dietista colegiado y oriundo de Edmond, tiene varias teorías. "Uno de los mayores errores que veo entre mis clientes es el consumo regular de bebidas altas en calorías". Continúa señalando que tan solo una Coca-Cola al día suma 58,400 calorías al año, lo que se traduce en 17 libras de grasa corporal extra que deben eliminarse de alguna manera. ¿Aún te sientes tentado a abrir la tapa?
Una simple falta de conocimiento puede ser un factor importante en el drástico aumento de la obesidad infantil. «Los niños de seis u ocho años no siempre tienen la madurez necesaria para tomar decisiones saludables. Es responsabilidad de los padres decir no y limitar el consumo de comida chatarra». Los padres también deben ser un ejemplo de decisiones saludables. Bowles suele retar a sus clientes a examinar cuidadosamente la información nutricional en las etiquetas y en los restaurantes, y advierte que el tamaño de las porciones es fundamental. ¿Su mejor consejo? ¡Céntrese en lo positivo! «Anime a los niños a participar en cada etapa de la preparación de los alimentos, desde la selección de recetas hasta la compra, pasando por la preparación y el servicio de las comidas».
En particular, Bowles enfatiza la importancia de consumir de 5 a 7 porciones de frutas y verduras, preferiblemente frescas, al día. Los niños deben realizar al menos una hora de actividad física y limitar la televisión a menos de dos horas diarias. Los padres deben limitar las calorías de los líquidos, la comida rápida y la comida para llevar, y deben comer juntos en familia. "Involucrarlos es la mejor manera de enseñarles una buena nutrición. Como padres, es nuestra responsabilidad enseñar a nuestros hijos a ser saludables, y lo que ellos logren es un reflejo directo de lo que han aprendido de nosotros", dice este padre de tres hijos.
La obesidad infantil está aumentando a un ritmo alarmante en Estados Unidos. Los riesgos para la salud que conlleva el sobrepeso o la obesidad a cualquier edad afectan considerablemente la calidad de vida. Considere cuidadosamente la dieta de su familia y, si tiene alguna inquietud, consulte con un profesional de la salud o un dietista. Vuelva el próximo mes para obtener más información sobre cómo elegir opciones saludables en restaurantes para su familia.
¿Quieres saber más?
La obesidad infantil es un tema candente en las noticias hoy en día. Encuentra información sobre cómo la lactancia materna afecta la obesidad infantil; conoce más sobre el programa ¡A moverse!, impulsado por la primera dama Michelle Obama; y encuentra reseñas de libros de cocina saludables y ecológicos dirigidos a padres e hijos en MetroFamilyMagazine.com/Marzo-2010
Shannon Fields es una escritora independiente y técnica farmacéutica certificada en Innovative Pharmacy Solutions.
