Midge Woodard ha trabajado en el bienestar infantil en diversas áreas durante más de 40 años. Cuando vive un día especialmente difícil, recuerda el rostro de una niña de sus inicios profesionales.
“Encontré a una niña en un cobertizo en Muskogee”, dijo Woodard con lágrimas en los ojos. “Lo único que quería era que la llevara.
Ella me ha ayudado a seguir adelante porque sé que podría haber más niños viviendo en cobertizos o que simplemente quieren que alguien los lleve al parque. Tras casi 30 años en el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), Woodard ha trabajado para Sunbeam Family Services durante los últimos 13 años y actualmente se desempeña como directora de hogares de acogida de la agencia. Se enorgullece de la colaboración de Sunbeam con el OKDHS para capacitar y reclutar padres de acogida, así como para ubicar a los niños de acogida en hogares seguros y que los apoyen mientras esperan la permanencia, ya sea para regresar a casa o ser adoptados.
La colaboración del OKDHS con agencias privadas y sin fines de lucro como Sunbeam surge tras la resolución de una demanda colectiva por violación de derechos civiles contra el sistema de acogida familiar de Oklahoma. El Plan Pinnacle se lanzó en 2012 con el objetivo general de mejorar el sistema de acogida familiar en nuestro estado. No es una solución rápida a las deficiencias del sistema, pero un cambio positivo está arrojando poco a poco una nueva luz sobre el bienestar infantil en nuestro estado. Woodard afirmó que el plan ha impulsado una colaboración entre agencias locales sin precedentes en el sistema de acogida familiar.
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El desarrollo del Plan Pináculo
En 2008, Children's Rights, una organización de defensa de la infancia con sede en la ciudad de Nueva York, demandó a funcionarios del OKDHS en nombre de los niños de acogida del estado, con la principal preocupación de que los niños bajo custodia estatal sufrieran daños en hogares de acogida y albergues estatales. El acuerdo de la demanda se llegó en 2012, con el Plan Pinnacle. El OKDHS tiene cinco años para implementar mejoras en siete áreas clave; de lo contrario, la organización podría enfrentar nuevas acciones legales.
Cuando Jennifer Abney y su esposo se mudaron de California a Oklahoma City en 2007, les impactó la cantidad de noticias atroces sobre el sistema de acogida familiar en Oklahoma. Actualmente, fundadora y directora ejecutiva de la Red de Familias de Acogida Angels de Oklahoma City, Abney y su equipo han sido clave para la reforma del sistema de acogida familiar en todo el estado. La transición del reclutamiento, la capacitación y el apoyo de las familias de acogida a agencias privadas forma parte de la iniciativa del Plan Pinnacle para reclutar a más padres de acogida.
“Usar una agencia privada para la colocación en hogares de acogida permite al OKDHS centrarse en las familias biológicas y sus situaciones”, dijo Abney. “A su vez, nos hemos convertido en defensores de las familias y los niños de acogida”.
El Plan Pinnacle también se centra en la contratación de más trabajadores sociales, sus salarios más altos y la reducción de la carga de trabajo, así como en la eliminación de albergues en favor de entornos familiares para niños de acogida y la reducción del número de colocaciones. Cuando se desarrolló el Plan Pinnacle en 2012, había alrededor de 8,500 niños bajo custodia estatal. Desde entonces, esa cifra ha superado los 11,000 2015, y en junio de 10,764 se situaba en XNUMX XNUMX.
“Todos los objetivos y estimaciones de todo lo que queríamos lograr en el Plan Pinnacle quedaron obsoletos”, dijo Sheree Powell, directora de comunicaciones y relaciones comunitarias del OKDHS. “Nuestras necesidades de personal y padres de acogida han aumentado”.
Ese aumento se atribuye a la combinación de la batalla muy pública entre Children's Rights y OKDHS, y las muertes muy publicitadas de niños que estaban o habían estado bajo custodia estatal. Muchos trabajadores sociales, jueces y fiscales de distrito comenzaron a temer la cobertura de los medios, las represalias o los resultados desastrosos, y los niños fueron sacados de sus hogares a un ritmo cada vez mayor.
Actualmente, no hay suficientes hogares de acogida aprobados en Oklahoma. Para alcanzar la meta del Plan Pinnacle de 904 nuevos hogares de acogida tradicionales en 2015, aún se necesitan 124 nuevos hogares.
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Mejorar el apoyo a los padres de acogida con agencias privadas
“Este nuevo sistema está cambiando la forma en que acogemos a niños en nuestro estado”, dijo Abney. “El DHS se ha asegurado de que, con todas las nuevas agencias contratadas, las familias de acogida reciban más apoyo que nunca. Lo que el sistema necesita ahora es que más familias abran sus hogares y sus corazones a un niño o grupo de hermanos necesitado”.
Angels es una de las cuatro agencias privadas de colocación contratadas directamente por el OKDHS para capacitar, reclutar y apoyar a los padres de acogida. Otras agencias, como Sunbeam Family Services y Anna's House Foundation, son subcontratadas a través de una de las cuatro agencias principales, creando una red de apoyo para las familias de acogida, ofreciendo capacitación, grupos de apoyo, terapia y bienes materiales.
La capacitación para padres de acogida se ha vuelto más flexible, se ofrece en línea o en sus hogares y se centra en la crianza basada en el trauma. Dashon Sampson, especialista en bienestar infantil, afirmó que las capacitaciones preparan mejor a las familias de acogida para aceptar en sus hogares a niños que han experimentado trauma, lo que facilita las colocaciones a largo plazo.
“Las familias han comprendido mejor las reacciones y el comportamiento del niño al ser ubicado en un centro de acogida o a los cambios de ubicación”, dijo Sampson. “Esto ha mejorado enormemente la estabilidad de la ubicación en mi grupo de casos, ya que las familias responden adecuadamente a esos comportamientos y el niño, a su vez, responde de forma más positiva a la familia”.
La capacitación y el apoyo que brindan estas agencias han incrementado la retención de familias de acogida. Abney compara la tasa de retención anterior en los centros de cuidado del condado, de alrededor del 30 %, con la tasa actual de retención del 96 % de Angels. Las colocaciones a largo plazo se han convertido en la norma, y la mayoría de las agencias intentan trasladar a los niños solo para que se reúnan con sus hermanos o cuando necesitan un nivel de atención diferente. En el año 2000, el niño de acogida promedio menor de 3 años vivía en tres a cinco lugares durante su primer año de acogida. Woodard comentó que Sunbeam solo ha tenido que trasladar a tres niños de acogida antes de la permanencia en sus 13 años, todo porque necesitaban un mayor nivel de atención.
Sunbeam abordó la necesidad de más familias de acogida contratando a un reclutador a tiempo completo, lo que le permitió reclutar y certificar hogares rápidamente. En 2014, se certificaron 15 nuevos hogares a través de Sunbeam; antes de eso, la agencia había registrado un récord de seis o siete hogares en un año.
Los padres de acogida se benefician de contar con dos trabajadores sociales, uno a través del OKDHS y otro a través de la agencia de su elección. Los trabajadores sociales de la agencia visitan regularmente a sus familias de acogida, asisten a las visitas de los padres biológicos y se preparan y asisten a las audiencias judiciales. Contar con la asistencia de las agencias privadas ayuda a los padres de acogida y a los padres biológicos a mejorar sus relaciones, lo cual es importante para que los padres biológicos se sientan más cómodos con el sistema de acogida.
Como ex madre de crianza temporal y actual especialista en bienestar infantil del OKDHS, Lynette Osburn ha visto resultados increíbles cuando los padres de crianza temporal se conectan intencionalmente con las familias biológicas y las orientan.
“Me aseguraba de que las visitas tuvieran un propósito y modelaba el comportamiento de los padres biológicos para ayudarlos a convertirse en los padres que deseaban ser”, dijo Osburn. “Este contacto a menudo resulta en una conexión para toda la vida con la familia biológica y ayuda a todos a trabajar juntos por el bien de los niños”.
Jeff y Laura DeGiacomo, padres de acogida de Anna's House, consideran que las agencias están mejor capacitadas para brindar sistemas de apoyo integral para que las familias de acogida prosperen. Él y su esposa pueden concentrarse en el cuidado de los niños ubicados en su hogar, mientras que Anna's House habla con el DHS semanalmente en su nombre, responde a sus preguntas de manera oportuna, los prepara para el tribunal y se asegura de que la documentación, a veces abrumadora, se gestione y entregue a tiempo.
“Antes, los trabajadores del DHS estaban sobrecargados y se descuidaban muchos aspectos, lo que causaba frustración y agotamiento”, dijo Jeff DeGiacomo. “He visto algunos cambios en la forma en que el DHS opera para apoyar y animar a los padres de acogida en los últimos días. Las agencias han sido una de las principales fuentes, pero los trabajadores sociales se han mostrado más dispuestos a garantizar que las familias de acogida también tengan lo que necesitan”.
Tricia Howell, subdirectora de puentes de los Servicios de Bienestar Infantil del OKDHS, ha promovido un cambio en el trato que todos los empleados del OKDHS dan a las familias de acogida, con un mayor énfasis en la adaptación y el apoyo en cada saludo, correo electrónico, llamada telefónica y reunión. Ella atribuye la colaboración del OKDHS con agencias privadas al brindar más apoyo a las familias de acogida que antes.
“Las familias ahora reciben más tiempo y atención de la que antes podíamos darles debido a nuestras cargas de trabajo”, afirmó Howell.
Como ocurre con cualquier cambio importante en una agencia de su tamaño, el proceso no ha sido perfecto y aún existen dificultades iniciales.
“Ha sido un poco difícil”, dijo Jena Collins, coordinadora de colocación infantil de Anna's House. “Hay trabajadores del DHS que no están familiarizados con las agencias, así que quizá no sepan lo que ofrecemos. Estamos aquí para apoyarlos y apoyar a las familias. Cuando no estamos de acuerdo sobre la gestión del caso, simplemente mantenemos un nivel de profesionalismo y respeto, y nos aseguramos de que la familia reciba apoyo”.
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Contratación y capacitación de personal para satisfacer las necesidades
A pesar de la ayuda de las agencias externas, Powell y la mayoría del personal del OKDH coinciden en que quienes trabajan en bienestar infantil siguen siendo responsables de una abrumadora cantidad de casos. Los padres de acogida también lo saben muy bien. Muchos mencionan que sus trabajadores sociales son atentos y compasivos, pero están sobrecargados de trabajo.
El OKDHS ha contratado a más de 600 empleados de servicios de bienestar infantil desde el inicio del Plan Pinnacle, con el objetivo de contratar 200 puestos más este año. La incorporación de personal busca reducir la carga de trabajo, pero la contratación y capacitación de tantas personas requiere un tiempo considerable. Osburn afirma que este proceso es fundamental para contar con una fuerza laboral bien preparada que comprenda las soluciones basadas en la evidencia para garantizar la seguridad, la permanencia y el bienestar de las familias atendidas por la agencia.
“Lo más difícil es que hoy en día necesitamos que hagan el trabajo”, dijo Howell. “Se necesitan varios meses desde la contratación, la capacitación y el seguimiento. El trabajo que realizan es crucial; no se puede simplemente dejar a alguien sin supervisión”.
Howell dijo que la mayoría de los trabajadores del OKDHS se iban durante el primer año y que habían reducido la rotación al brindar un mejor apoyo al personal experimentado para que los nuevos trabajadores puedan hacerse cargo de los casos en un sistema graduado.
“Hemos hablado con nuestro personal experimentado sobre esta estrategia”, dijo Howell. “Reconocemos que están sobrecargados, pero es temporal, y si lo hacemos bien, deberíamos tener personal que se quede”.
Osburn afirmó que el OKDHS ha mejorado el reconocimiento de los éxitos de los empleados y ha otorgado aumentos salariales, todo con el objetivo de retenerlos. Ha observado una reducción drástica en la carga de trabajo, y varios trabajadores han alcanzado el objetivo del Plan Pinnacle de 15 hijos o menos.
“Los trabajadores pueden dedicar más tiempo a conocer a las familias y, a su vez, generar mejores resultados y menos traumas a largo plazo”, dijo Marissa Edstedt, supervisora de bienestar infantil en la Planificación de Permanencia del OKDHS.
Con una carga de trabajo reducida y agencias privadas que apoyan a las familias de acogida, los trabajadores pueden ofrecer prácticas y programas de tratamiento mejorados e individualizados basados en evidencia para las familias biológicas.
“Los servicios brindados a nuestras familias se han vuelto mucho más específicos, en lugar de un enfoque único para todos”, dijo Edstedt, lo que ayuda a los trabajadores a abordar mejor las necesidades de la familia y los niños y permite que todos avancen con el proceso de curación.
Además del aumento de personal y la reducción de la carga de trabajo, la Dra. Deb Shropshire, subdirectora de Asociaciones Comunitarias para el Bienestar Infantil, destaca una mayor rendición de cuentas en todos los niveles del sistema de bienestar infantil, incluyendo una reorganización relativamente reciente, que pasó del trabajador social de campo al director de bienestar infantil. El OKDHS ha fortalecido su relación con el Departamento de Salud Mental para apoyar los servicios de salud mental y la respuesta a crisis, lo que supone una mejora para un sistema que no estaba bien equipado para abordar problemas de salud mental.
Una subvención reciente centrada en el trauma y sus efectos desarrollará herramientas estandarizadas para que los trabajadores sociales puedan evaluar mejor a los niños de acogida y detectar síntomas más sutiles relacionados con el trauma, con la intención de que los niños reciban el tratamiento necesario antes a través de un proceso de derivación simplificado.
“Hemos avanzado mucho”, dijo Shropshire. “Aunque aún queda mucho por hacer, especialmente en cuanto a seguir contratando y reteniendo a los trabajadores sociales de bienestar infantil para que no estén tan sobrecargados de casos, trabajar para mejorar la comunicación entre los trabajadores y las familias de acogida, y seguir involucrando a todo tipo de colaboradores comunitarios en el apoyo a estos niños y familias”.
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Apoyando a las familias para mantener a los niños fuera del sistema
OKDHS está expandiendo sus servicios domiciliarios y comunitarios para familias y, gracias a fondos de subvenciones federales, está agregando servicios de seguridad intensivos, utilizados para preservar a las familias y mantener fuera del sistema a los niños que pueden ser atendidos de manera segura en sus hogares.
“Me gustaría que los servicios de prevención se convirtieran en una parte fundamental de la agencia y que la expulsión fuera la excepción, no la regla”, dijo Sampson. “Los servicios preventivos ayudan a las familias a corregir problemas sin el trauma asociado con la retirada de los niños de sus hogares cuando es posible que los niños permanezcan seguros en estas situaciones”.
Cuando una familia es derivada al OKDHS, su situación se revisa individualmente para determinar si puede colaborar con terapeutas y otros proveedores de servicios para mejorar. Powell cita ejemplos de abuso de sustancias o violencia doméstica que no resultan en maltrato físico infantil como posibles candidatos para servicios de seguridad intensiva en lugar de la separación del niño. Ciertos casos de maltrato infantil, según el tipo y la gravedad, también pueden ser elegibles.
“Hay mucha atención sobre las familias cuando son derivadas al DHS”, dijo Powell. “Si decidimos que un niño puede permanecer seguro en casa, hay muchas personas en ese hogar que nos ayudan a supervisarlo. Eso realmente cambia la perspectiva y el nivel de responsabilidad de los padres cuando alguien va a estar en su casa todos los días. Y si no hacen lo que se supone que deben hacer, o un niño se vuelve inseguro, pueden ser retirados inmediatamente”.
Como novedad en este sistema, OKDHS ayudará a eliminar las barreras para acceder a estos servicios.
“Siempre hemos tenido servicios disponibles, pero las familias han tenido que elegir cómo acceder a ellos”, dijo Powell. “Si no hay transporte o viven en una zona rural, estos desafíos pueden quedar desatendidos. Por eso, preparamos a las familias para que accedan a los servicios y nos aseguramos de que lo hagan”.
Si bien este método no garantiza al 100 % la seguridad del niño, tampoco lo hace ningún hogar de acogida, biológico o adoptivo. Según Shropshire, la evidencia demuestra que los niños se desenvuelven mejor a largo plazo cuando permanecen en sus hogares.
“Si logramos que esos niños y sus familias se integren mejor, los niños en ese entorno tendrán mejores resultados que si los trasladamos a hogares de acogida”, dijo Shropshire, quien advierte a los miembros de la comunidad que sean “cautelosos al juzgar la calidad de la crianza de alguien. Cualquiera de nosotros está a un paso o dos de distancia de donde están estas familias. Cuando intentas identificarte con la gente, eso cambia tu perspectiva”.
Howell está de acuerdo en que los trabajadores sociales tienen que separar sus propios valores de los de las familias que investigan.
“Nuestros trabajadores tienen que mirar a esa familia desde la perspectiva de que si sienten que su hijo o un niño que aman estaría seguro allí, no que necesariamente se vea y actúe de la misma manera que ustedes”, dijo Howell.
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Cierre de albergues en favor de entornos familiares
Los dos refugios estatales de Oklahoma para niños adoptivos cerrarán a fines de 2015, un gran paso adelante para el Plan Pinnacle pero un importante motivo de preocupación entre otros.
“Sabemos que si los niños tienen que ser separados temporalmente de sus familias, lo mejor es colocarlos con familias de acogida, no en albergues”, dijo Mason Rodgers, reclutador de hogares de acogida del OKDHS. “El cierre de los albergues en Oklahoma City y Tulsa es un paso importante para los niños bajo custodia estatal, pero presenta algunos desafíos para el DHS. Necesitamos que se sumen más hogares de acogida para afrontar este desafío”.
Según Powell, ha sido un cambio importante para quienes trabajan en OKDHS pensar en cómo operar sin un refugio, pero señala que los defensores del bienestar infantil de otros estados se han mostrado consternados por la práctica de Oklahoma de colocar a bebés en refugios. A diferencia de una familia de acogida, los niños en refugios cambian constantemente de cuidadores, y especialmente para los niños muy pequeños, esto puede afectar permanentemente su desarrollo, resultar en una incapacidad para vincularse con los adultos y confiar en ellos, e incluso impedirles desarrollar empatía y conciencia.
“La única manera de obligarnos a adoptar mejores prácticas es cerrar los dos refugios estatales”, dijo Powell.
Estas mejores prácticas incluyen la selección de hogares de acogida y una mejor investigación en el lugar de los hechos cuando un niño es retirado de su hogar, principalmente para determinar si se puede encontrar una colocación con un familiar antes de solicitar un hogar de acogida tradicional. Los trabajadores están recopilando más información sobre posibles colocaciones durante la separación, incluyendo la búsqueda de familiares, amigos y otros adultos que el niño conozca y en quienes confíe. Si se encuentra una colocación con un familiar, las regulaciones federales permiten al DHS utilizar un proceso abreviado para la colocación inicial del niño. Se realiza de inmediato una verificación de antecedentes y un recorrido por el hogar para detectar riesgos para la salud o la seguridad. Si la colocación con un familiar se convierte en una colocación a largo plazo, los padres de acogida deben completar la capacitación tradicional para padres de acogida para recibir un reembolso mensual del estado.
Estas políticas no han sido bien recibidas por algunos padres de crianza y miembros de la comunidad.
De hecho, el uso de albergues ha aumentado durante el último año. En mayo de 2015, 13 niños de acogida de 1 año o menos pasaron un total de 188 noches en un albergue. Esta cifra ha fluctuado durante el último año, pasando de 32 noches en un mes al total de mayo para todo el año, y es significativamente mayor que el total de 2014 noches en albergues de mayo de 44 para el mismo grupo de edad. Sin embargo, el 99.3 % de los niños de 1 año o menos no se alojaron en albergues en mayo de 2015, por lo que la mayoría de los niños de acogida menores de 1 año se mantienen fuera de los albergues. Las noches en albergues de mayo de 2014 a mayo de 2015 aumentaron entre los niños de 2 a 5 años y aumentaron ligeramente entre los niños de 13 años o más.
El Refugio Pauline Meyer en Oklahoma City alberga actualmente a 10 niños, y el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) está trabajando para ubicarlos antes de su cierre en octubre. El OKDHS está iniciando el mismo proceso en Tulsa, que cerrará a finales de año. Existen otros refugios en todo el estado, administrados por servicios juveniles y contratistas privados, a los que el OKDHS seguirá teniendo acceso si necesita ubicar temporalmente a un niño. Sin embargo, la intención es que los niños necesiten estar en un entorno familiar para desenvolverse adecuadamente y sentir el amor que todos merecen.
Shropshire recuerda una encuesta realizada a adolescentes en hogares de acogida, incluido un adolescente en un refugio que anteriormente había pasado de un hogar a otro.
Dijo: "Solo necesito estar en una familia normal porque nunca lo he hecho. Algún día quiero ser padre y tener una familia normal", dijo. "Necesitamos rodear a estos niños de personas que no los abandonen y que los apoyen incluso cuando no los entiendan".
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