Kay Hill es como la mayoría de las abuelas: su casa está decorada con fotos de sus 19 nietos y brilla al compartir historias de sus éxitos. Pero el tono de estos relatos difiere ligeramente de los cuentos de abuelas habituales. Las historias de Kay están salpicadas de palabras como sinceridad, responsabilidad, bondad, diligencia y compasión, solo algunos de los 49 atributos que sirven de base al programa ¡Carácter Primero!
El esposo de Kay, Tom Hill, es director de operaciones de Kimray Incorporated. En 1992, Kimray desarrolló e implementó el programa ¡Carácter Primero! en su empresa. El enfoque ético ayudó a la empresa a obtener beneficios financieros, incluyendo una reducción del 80% en los costos de compensación laboral y un aumento del 25% en las ganancias. A nivel nacional, las empresas que aplican el programa también han notado una reducción en los robos, el abuso de drogas y otros problemas laborales. Pero el desarrollo del carácter tiene más beneficios y recompensas personales para Kay: fortalece los lazos de amor y respeto dentro de la familia Hill.
Cuando Kay y Tom tuvieron hijos, se prometieron no cometer los mismos errores que sus padres. Amarían a sus hijos y todo iría bien; después de todo, ¿qué tan difícil podría ser?
Kay admite que no fue eso en absoluto lo que sucedió. Al poco tiempo, cayeron en un patrón de refuerzo negativo: amenazaban, se repetían y se centraban en las cosas que sus hijos, Thomas, David y Karen, habían hecho mal. Con los años, esto les pasó factura y, cuando David ingresó a la universidad en OSU, su relación se deterioró gravemente.
Incluso cuando venía de visita a casa, solo se quedaba unos quince minutos antes de que empezaran las discusiones y se marchara, dijo Kay. Esto continuó durante tres años.
“Entonces Dios dispuso que David tuviera que regresar a casa”, dijo Kay. “Se había quedado sin dinero y no tenía trabajo”.
Tom y Kay hablaron y se dieron cuenta de que lo que habían estado haciendo durante los años anteriores no había funcionado. Así que decidieron probar algo diferente. Empezaron a elogiar a David.
“En la mesa decíamos: '¡Qué alegría tenerte en la mesa, David!'”, dijo Kay. A partir de entonces, se mostraron atentos y expresivos, notando y elogiando todo lo positivo de su hijo. En cuestión de meses, su relación pasó de ser una de dolor y hostilidad a una de amor y cariño.
Casi al mismo tiempo, Tom implementaba el entrenamiento de carácter en Kimray para reducir los robos, el consumo de drogas y otros problemas laborales. Los Hill se dieron cuenta de que los mismos principios aplicados a las familias podían surtir efecto.
Kay dijo que el primer paso para cambiar los patrones establecidos es que los padres vean a sus hijos con los ojos que reconocen sus buenas cualidades. "Puede parecer forzado al principio, pero a los niños no les importa. Les alegra que los noten y los elogien por su carácter", dijo Kay. En los niños, su principal motivación es complacer. La frustración surge cuando piensan que, por mucho que se esfuercen, no pueden hacer felices a sus padres. Esta situación se repite incluso con padres bienintencionados cuando un niño trae a casa una boleta de calificaciones con seis A y una B. Con demasiada frecuencia, la B recibe mucha más atención que las A.
“Si no aceptas ni animas a tus hijos, encontrarán a alguien que sí lo haga”, dijo Kay. Desafortunadamente, a veces esto resulta ser pandillas u otras influencias autodestructivas. “Los niños necesitan saber que el sistema de apoyo que tienen en casa supera a todos los demás”, dijo Kay.
Los padres no tienen que esperar a que ocurra un evento para alentar la acción correcta, dijo Kay. Por ejemplo, si los niños juegan juntos, no esperen a que haya una pelea por un juguete; díganles: "Estás siendo muy generoso al compartir tus juguetes". Este refuerzo adicional puede ser justo lo que necesitan para contrarrestar el egoísmo antes de que surja.
Kay afirmó que existe una diferencia importante entre fomentar rasgos de carácter positivos y desarrollar habilidades. Una vez que alguien aprende una habilidad, ya sea atarse los zapatos o dominar el álgebra lineal, es algo que sabe hacer y, en la mayoría de los casos, no tendrá que volver a aprenderla.
“El carácter es una decisión que tomamos momento a momento para el resto de nuestras vidas”, dijo Kay. El refuerzo positivo de esas decisiones fortalece las relaciones, no solo entre padres e hijos, sino también con la pareja, los compañeros de trabajo y los amigos.
Gayleen Rabakkuk es madre de dos hijos y escritora independiente en Oklahoma City. Es licenciada en periodismo por la Universidad de Central Oklahoma y su trabajo apareció recientemente en el Houston Chronicle.
