Al igual que muchos de sus compañeros docentes, Kate Glasson comenzó el año escolar ansiosa y abrumada por los continuos recortes presupuestarios de Oklahoma a la educación pública. Glasson ha impartido clases de quinto grado en la Escuela Primaria Cleveland, en el Distrito Escolar Público de Oklahoma City, durante 5 años. Este año trajo consigo un aumento del tamaño de las clases en su escuela, recortes en un prestigioso programa de arte, la incorporación de un nuevo programa de matemáticas, pero sin los materiales correspondientes, y la pérdida de tres empleados de instalaciones, cuyos puestos se redujeron tras más de 10 años en la escuela.
“La moral está por los suelos”, dijo Glasson. “Sonreiremos cuando nuestros niños entren a las aulas, pero será diferente”.
Oklahoma enfrenta un déficit presupuestario de $1.3 mil millones para el año fiscal actual, lo que resultó en un recorte presupuestario de casi $110 millones para la educación pública hasta junio de 2017. Se han anunciado más recortes para el año fiscal actual, incluida la reciente decisión de la Junta Estatal de Educación de recortar $38 millones del Fondo de Actividades Escolares.
Las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma enfrentan un déficit presupuestario de $30 millones. Las Escuelas Públicas de Norman experimentaron una reducción de $2.3 millones entre enero y junio del año pasado, con una reducción adicional de hasta $4.5 millones más adelante. Las Escuelas Públicas de Edmond implementarán recortes presupuestarios de $3.5 millones este año escolar. Las Escuelas Públicas de Moore sufrieron un recorte de $3.1 millones el año fiscal pasado. La mayoría de los distritos han eliminado personal, reducido la programación, aumentado el tamaño de las clases y están operando con menos materiales. En julio, las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma anunciaron un recorte adicional del 50% en los presupuestos de bellas artes, una reducción de los presupuestos para estudiantes de primaria de $25 a $15 y un recorte en todos los presupuestos de medios de la biblioteca.
“Los recortes al presupuesto estatal han devastado este distrito”, dijo Carrie Jacobs, miembro de la junta directiva de OKCPS. “Estamos en la miseria. Los niños cargan con la carga por ahora, pero Oklahoma cargará con la carga a largo plazo si tenemos una generación de estudiantes que no recibieron la educación que merecen”.
Los recortes presupuestarios no son nuevos para ninguno de los distritos escolares de Oklahoma, pero el tamaño del déficit de este año y los recortes de mitad de año fueron atípicos.
“Hemos tenido que establecer prioridades”, dijo el Dr. Joseph Siano, superintendente de las Escuelas Públicas de Norman. “Nos mantenemos enfocados en nuestras aulas, nuestros docentes y los programas del distrito que tienen el mayor impacto en la mayoría de los estudiantes”.
Bret Towne, superintendente de las Escuelas Públicas de Edmond, teme que el fracaso de Oklahoma de ofrecer a los docentes salarios, beneficios y condiciones laborales comparables a los de los estados vecinos significa que nuestros colegios y universidades están proporcionando "una línea de exportación subsidiada de docentes bien capacitados".
“Tenemos que analizar cómo financiamos el gobierno en Oklahoma”, dijo Towne. “Necesitamos un plan bipartidista para financiar adecuadamente la educación y todos los servicios básicos”.
Mientras tanto, los distritos escolares públicos de todo el estado están tomando decisiones difíciles sobre cómo implementar los recortes presupuestarios y los padres están ansiosos por cómo se verán afectados sus hijos, no sólo este año, sino a lo largo de sus carreras educativas.
“Mi mayor preocupación es que reciba una educación de mala calidad: barata y sin calidad ni profundidad”, dijo Mallory Evans sobre su hija, Charlotte, quien asiste a Cleveland. “No es culpa del profesorado de Cleveland, pero simplemente no son capaces de producir nada digno de nuestros estudiantes con las herramientas que se les dan”.
Los recortes de programación tendrán efectos duraderos
Lisa Laughlin, profesora de inglés en US Grant High School en OKCPS, está muy preocupada por la pérdida de cursos electivos y programas extraescolares.
“Para muchos de nuestros estudiantes, esa asignatura optativa es la única razón por la que asisten a la escuela”, dijo Laughlin. “Es la mejor parte de su día y su escape”.
Se ha demostrado desde hace tiempo que la exposición y participación regular en las artes beneficia a los estudiantes, no solo en sus cursos académicos, sino también en el desarrollo de su carácter y autoestima. Como madre de OKCPS y logopeda en escuelas de Oklahoma, Deirdre Fudge ve de primera mano cómo los estudiantes que participan regularmente en bellas artes experimentan una reducción en las tasas de deserción escolar, un aumento en la asistencia, un aumento en la creatividad y una mayor apreciación por el trabajo en equipo. Fudge ha visto cómo el apoyo del distrito a los programas de arte y ciencias ha disminuido con el paso de los años, incluso antes de que la crisis presupuestaria alcanzara su punto álgido. Cuando Glasson empezó a impartir clases en Cleveland, la escuela contaba con profesores de ciencias, música, arte y educación física a tiempo completo, y un profesor de cuerda a tiempo parcial.
“Nos consideraron una escuela especializada en artes y ciencias, y lo logramos”, dijo Glasson. “Nuestros estudiantes obtuvieron muy buenos resultados en las pruebas estandarizadas y recibieron una educación integral”.
Aunque en Cleveland se han eliminado las clases de arte, ciencias y cuerdas, la Asociación de Padres y Maestros (PTA) de la escuela recaudó fondos para colaborar con Allied Arts e impartir una clase de arte a los estudiantes una vez por semana. No ocurre lo mismo con las escuelas del distrito.
Las Escuelas Públicas de Norman eliminaron su innovador programa de Inmersión en Francés en la Escuela Primaria Reagan, lo que le ahorró al distrito más de $400,000. Iniciado en 2012, el programa ofrecía instrucción en inglés y francés a estudiantes de kínder a quinto grado. Kisha Shelton ya había recibido una transferencia para que su hija asistiera a Reagan cuando se enteró del recorte.
“Estábamos esperando con ansias el crecimiento y desarrollo del cerebro que ocurre cuando se aprende un nuevo idioma a una edad temprana”, dijo Shelton.
Este año se ofrecerá un programa de enriquecimiento similar en todo el distrito, permitiendo a los estudiantes del programa seguir interactuando con el idioma y la cultura, y al mismo tiempo llegar a los otros 350 niños que antes no estaban expuestos.
“No queremos perder la esencia del trabajo que hemos realizado”, dijo el Dr. Siano. “No es el programa que habíamos imaginado ni queríamos replicar en todo el distrito, pero teníamos que considerarlo desde un modelo diferente y más asequible”.
Jason Engelke, subdirector de la Escuela Primaria Washington Irving en Edmond, afirmó que si bien programas como Educación Física y Música se mantienen en Edmond, estos docentes tienen que impartir más clases y menos tiempo para desarrollar planes de estudio. Según Lauren Collings, especialista en medios bibliotecarios de la Escuela Primaria Central, el Distrito Escolar de Putnam City ha mantenido los programas de música, arte, biblioteca y orientación en la primaria. Mientras otros distritos están recortando plazas como la suya, ella afirma que su distrito ha brindado gran apoyo y tranquilidad a sus docentes y alumnos. Las Escuelas Públicas de Moore han reducido los presupuestos para bellas artes y deportes, pero el superintendente de Moore, Dr. Robert Romines, afirmó estar comprometido con la preservación y protección de estos programas en su distrito.
“Estos son aspectos que debemos mantener en marcha para que los estudiantes participen activamente y asistan a la escuela”, dijo Romines. “Perderíamos niños si no tuviéramos estos programas”.
Los docentes deben hacer más con menos
Cuando Stephanie Anderson, profesora de inglés en la escuela preparatoria Putnam City North, regresó de las vacaciones en enero, ella y sus colegas encontraron la sala de copias sin papel. Temerosos de que el suministro de papel durara hasta mayo, los administradores guardaron todo el papel bajo llave y los profesores tuvieron que pedirle a su director resmas a la vez. Anderson, profesora con 15 años de experiencia, nunca había visto algo igual.
“Ver en las noticias que la crisis del presupuesto estatal afecta directamente a algo tan simple como el papel hizo que todos se preocuparan más por el futuro”, dijo Anderson.
Laughlin no ha podido actualizar los libros de texto ni los recursos complementarios para que se ajusten a los nuevos estándares. A diario lidia con la falta de útiles escolares, impresoras defectuosas y tecnología obsoleta. A Glasson le preocupa cómo impartirá un nuevo programa de matemáticas sin ninguno de los materiales. Si bien su director y sus padres podrían usar fondos de la Asociación de Padres y Maestros (PTA) para pagar los materiales, el distrito no lo aceptará porque otros estudiantes no tendrían acceso a ellos.
“Entiendo completamente este deseo de mantener la equidad, pero nuestro distrito es demasiado grande y diverso para una mentalidad de ‘lo que es bueno para uno es bueno para todos’”, dijo Glasson.
Glasson y otros no están seguros de cómo enseñarán sin los materiales y recursos adecuados. Pero insisten por obligación de enseñar a sus alumnos cada día al máximo de sus capacidades, independientemente de los recursos disponibles.
“Se les pide a las escuelas, maestros y estudiantes que hagan más con menos”, dijo Anderson. “Es una situación muy alarmante porque los niños de Oklahoma sufren”.
Mientras Collings considera las circunstancias de sus colegas en todo el estado y la culpabilidad del gobierno estatal en llevar a Oklahoma a este punto, confía en las capacidades de los docentes de Oklahoma y en su pasión por su profesión.
“La escuela pública está sufriendo un duro golpe en el pleno de la legislatura”, dijo Collings. “Sin embargo, cada día, los maestros de escuelas públicas llegan a la escuela dispuestos a dar lo mejor de sí por cada niño. Su objetivo es brindar la mejor educación posible, sin importar la situación económica”.
Menos personal significa aulas más grandes
Las Escuelas Públicas de Edmond eliminarán aproximadamente 30 puestos de personal este año. Las Escuelas Públicas de Norman tuvieron que eliminar 150 puestos, 40 de ellos de personal certificado. Las Escuelas Públicas de Moore han gestionado la mayoría de los recortes mediante la deserción. A medida que se eliminan puestos o no se recontratan, esto implica más trabajo y más estudiantes para el personal restante.
“Me preocupa que los profesores estén de nuevo al límite de su capacidad”, dijo Rebecca Argo, profesora de lengua y literatura en la escuela secundaria Capps de Putnam City, quien imparte una clase básica y un curso adicional para compensar los recortes en su escuela. “Sé que soy capaz de enseñar dos cursos, pero da miedo”.
En su segundo año de docencia, Argo ya ha visto a profesores tanto veteranos como nuevos agotarse y abandonar la profesión.
“Queremos que los maestros se queden en Oklahoma, pero si estamos mal pagados, sobrecargados de trabajo y sentimos que no se valoran nuestras opiniones profesionales, ¿qué sentido tiene quedarnos aquí?”, preguntó Laughlin. “La amenaza contra la educación de nuestros estudiantes se ha convertido en un problema demasiado grande como para ignorarlo, y no nos rendiremos sin luchar”.
Mientras esa lucha se desarrolla en el Capitolio, los niños de la mayoría de los distritos verán un aumento en el tamaño de las aulas. Glasson anticipó más de 30 estudiantes en las aulas de segundo grado de Cleveland. Fudge está preocupado por las clases de 35 estudiantes o más en Classen SAS. Romines comentó que su propio hijo de sexto grado tiene clases más numerosas de lo que él, como padre y administrador, considera óptimo.
“Esto no es lo mejor para nuestros alumnos ni para nuestros profesores”, dijo Romines. “Pero si no hay dinero, no lo hay”.
Como padre y maestro, Anderson ve el detrimento que el comportamiento, la instrucción individual, las relaciones entre maestros y estudiantes y el desarrollo de estudiantes de por vida tienen a medida que aumenta el tamaño de las aulas.
“Se le da tanta importancia al 25% inferior para mejorar los resultados de las pruebas y las calificaciones escolares, que muchos maestros no tienen tiempo para desafiar a los estudiantes avanzados”, dijo Anderson. “Mi hija es una lectora avanzada; mientras no tenga problemas de conducta y haga sus tareas, no estará necesariamente en el radar. Eso me asusta”.
En una clase más pequeña, Anderson afirmó que los maestros podrían diferenciar mejor la instrucción y desafiar a los estudiantes avanzados, a la vez que ayudan a los que tienen dificultades. Moore está combatiendo la pérdida de docentes por deserción escolar contratando asistentes de enseñanza certificados. El superintendente adjunto de escuelas primarias del distrito visita regularmente las escuelas para determinar dónde se necesita ayuda.
“Para mí, esto es positivo”, dijo Greg Waggoner, subdirector de la Escuela Primaria Fairview. “Le quitan algo de trabajo al maestro y tienen un impacto positivo en los niños”.
buscando el cambio
Muchos educadores coinciden en que el futuro de la educación pública en Oklahoma depende en gran medida de cómo se desarrolle el presupuesto estatal para el resto del año escolar y de si las elecciones de noviembre traen cambios para todo el sistema. Muchos educadores y administradores se muestran cautelosamente optimistas respecto a que el cambio está por venir.
“Con tantos educadores, tanto actuales como retirados, postulándose a cargos electivos en nuestro estado, tengo la esperanza de que los oklahomanses pronto vean una representación exitosa para estudiantes, maestros y escuelas”, dijo Collings. “Una financiación escolar adecuada, un aumento salarial para los maestros y la reducción de las ineficaces pruebas de alto riesgo son los cambios más importantes que deben implementarse para mejorar la educación en Oklahoma”.
Hasta que un cambio en todo el sistema sea una realidad, los padres pueden generar pequeños cambios ahora donando su tiempo y los útiles tan necesarios a las escuelas de sus hijos, en la medida de sus posibilidades.
“Para garantizar que cada niño reciba la mejor educación posible, es necesario que los padres participen, asistan a los eventos de la escuela y que ambas partes se comuniquen de manera efectiva y constante”, afirmó Atchley.
Waggoner se complace en ver el interés de las empresas locales y los miembros de la comunidad en las escuelas de Moore. Empresas han patrocinado fiestas escolares, particulares han servido como tutores y las iglesias han ayudado a proporcionar regalos navideños a familias necesitadas.
“Los propietarios quieren que las escuelas tengan éxito porque eso impulsa la economía de su zona”, dijo Waggoner. “También ayuda a aliviar la presión sobre los docentes y les da la sensación de que no están solos en esto”.
Los padres también pueden tener un impacto duradero en casa. Los educadores coinciden en que leer con su hijo o animarlo a leer a diario es esencial para su desarrollo académico. Anderson afirmó que muchos estudiantes en un aula típica de secundaria leen dos o más grados por debajo de lo que deberían. Con la pérdida o reducción de actividades extracurriculares en la escuela, los padres deberían buscar esas oportunidades en otros lugares para inculcar la creatividad y el amor por el aprendizaje. Evans inscribirá a su hija en clases de piano y en el Instituto de Bellas Artes de Edmond para compensar la disminución de sus clases de arte en Cleveland este año. Por último, comunicarse regularmente con el maestro de su hijo es una forma sencilla de ofrecer apoyo tanto al maestro como a su educación.
“Como profesor de secundaria, a menudo solo escucho a los padres si la calificación es baja”, dijo Anderson. “Sin embargo, al conversar con ellos, puedo brindar información que va más allá de la calificación. Puedo hablar sobre el progreso social y emocional de su hijo, y ofrecerles información que, como adolescentes, no siempre están dispuestos a compartir”.
Los administradores coinciden en que, a pesar de la incertidumbre que enfrenta la educación pública, mantendrán una perspectiva positiva este año. Engelke se mantiene enfocado en ayudar a sus estudiantes a progresar y en mantener un ambiente de trabajo positivo para sus docentes.
“No podemos darles un aumento a nuestros maestros”, dijo Engelke, “pero podemos compartir una sonrisa, una broma y un objetivo común: trabajar por algo más grande que nosotros mismos: enseñar y empoderar a los niños”.
