Desempleo. Quiebras. Ejecuciones hipotecarias. Deudas de tarjetas de crédito. Pérdidas de empleo. Las noticias están llenas de estas historias casi a diario. Para muchas familias, no son solo titulares; son realidades que enfrentan durante una recesión económica.
Desafortunadamente, algunas personas ven el entorno económico actual como una oportunidad para obtener ganancias a costa de quienes sufren. Las familias de hoy se ven bombardeadas con maneras de salir de deudas o planes para enriquecerse rápidamente, pero pocas ofrecen oportunidades legítimas para mejorar sus finanzas familiares. Si bien salir de deudas suena genial, la mayoría de las personas desconocen los riesgos que conlleva usar algunos de los servicios de gestión de deudas disponibles. La liquidación, la consolidación y la asesoría de deudas pueden parecer similares, pero en realidad son muy diferentes, con resultados muy distintos.
La liquidación de deudas implica negociar la reducción del monto de la deuda de un consumidor. La consolidación de deudas consiste en combinar varios préstamos o pasivos en un solo préstamo para reducir la deuda.
Pago mensual. La asesoría de deudas consiste en brindar asesoramiento, generalmente a cambio de una tarifa, a personas con altos niveles de deuda, lo que generalmente resulta en un plan de gestión de deudas para saldar la deuda.
Pago de la deuda
De las tres, las empresas de liquidación de deudas representan el mayor riesgo para las finanzas familiares. La Comisión Federal de Comercio advierte que las prácticas fraudulentas en la industria de la liquidación de deudas siguen en aumento, costando a las familias millones de dólares. En la mayoría de las empresas de liquidación de deudas, las personas firman un contrato en el que se comprometen a enviarles un pago mensual durante un plazo determinado, generalmente de tres a cinco años. Durante ese tiempo, se les indica que suspendan todos los pagos a sus acreedores. Algunas empresas envían cartas de cese y desistimiento a los acreedores, solicitándoles que dejen de contactar a las familias con respecto a sus deudas.
La compañía de liquidación cobra sus honorarios por adelantado; la mayoría de los honorarios son de varios miles de dólares, incluyendo una comisión por establecer la cuenta con el negociador de deudas, una comisión mensual por servicio y una comisión final por el pago de la liquidación. Una vez pagadas las comisiones, los pagos mensuales del individuo a la compañía se acumulan en una cuenta para pagar a los acreedores un futuro acuerdo global. La mayoría de las compañías de liquidación de deudas no comienzan a negociar con los acreedores hasta que se haya cobrado una cantidad suficiente para pagar la deuda.
A continuación se presentan varias posibles consecuencias de contratar un servicio de liquidación de deudas:
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Daño crediticio. Dado que el contrato de conciliación exige a los consumidores suspender el pago de sus facturas, los pagos atrasados o no realizados se reportan a las agencias de crédito y permanecen en los informes crediticios durante siete años. Los pagos atrasados o no realizados reducen la calificación crediticia, lo que resulta en pagos más altos, tasas de interés más altas y menores oportunidades de obtener crédito en el futuro. Además, las conciliaciones se reportan con frecuencia a las agencias de crédito, lo que indica a los posibles acreedores que el consumidor no pagó la deuda completa, lo que reduce aún más su calificación crediticia.
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Demandas. Contar con un plan de liquidación de deudas ofrece poca o ninguna protección contra las acciones legales de los acreedores. Muchos acreedores demandan a los consumidores una vez que la compañía de liquidación se comunica con ellos. En Oklahoma, los acreedores que reciben una sentencia en contra de un consumidor pueden embargar el salario.
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Aumento de tarifas e intereses. Debido a que los consumidores dejan de pagar a sus acreedores al usar un programa de liquidación, estos siguen agregando comisiones e intereses a sus cuentas, lo que duplica o incluso triplica el monto adeudado originalmente. Con los intereses y las comisiones adicionales por liquidación, es posible que los consumidores no ahorren dinero al usar el servicio.
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Impuestos. El IRS requiere que los consumidores declaren como ingreso tributable cualquier monto condonado que supere los $500.
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Sin garantías. El hecho de que los consumidores firmen un contrato de liquidación de deuda no garantiza que el acreedor acepte un pago parcial o de liquidación.
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Potencial de fraude. Algunas empresas de liquidación de deudas hacen afirmaciones o promesas falsas sobre lo que realmente pueden ofrecer a sus clientes. Y, en algunos casos, han tomado el dinero de sus clientes sin prestarles ningún servicio.
Las familias que necesitan ayuda para gestionar sus deudas deben proceder con cautela al solicitarla. Los grandes acreedores suelen estar dispuestos a negociar planes de pago cuando las personas realmente necesitan ajustar sus obligaciones mensuales.
Asesoramiento sobre deudas
Generalmente, una organización de asesoramiento sobre deudas sin fines de lucro, como Consumer Credit Counseling Service (cccsok.org) es una mejor opción, ya que son locales y se interesan más personalmente en atender a sus clientes. Antes de participar en un programa de asistencia, es muy recomendable consultar con el Better Business Bureau o la Fiscalía General del Estado de su estado para cualquier empresa, ya sea con o sin fines de lucro.
Sue Lynn Sasser, PhD, es profesora asociada de economía en la Universidad de Central Oklahoma.
