Una madre espera ansiosamente reunirse con sus hijos. Ha cometido errores, pero los ha reconocido y ha seguido todos los pasos que exige un juez para recuperar la custodia de los pequeños, cuyos rostros impulsaron su progreso. Lo único que le impide hacerlo es pasar una prueba de drogas, que sabe que aprobará con éxito. El problema es que la prueba cuesta $110, y ese es un dinero que no tiene. Su asistente social del DHS desearía poder ayudarla, pero, debido a los recortes presupuestarios, la oficina no tiene dinero que ofrecer. Permanece en una especie de purgatorio, con sus hijos durmiendo bajo el techo de otra familia.
Escriba el Portal de atenciónUn portal en línea que conecta las necesidades de miembros de la comunidad como esta madre con congregaciones de la iglesia dispuestas a ayudar. Las familias atendidas a través de CarePortal pueden ser familias biológicas que necesitan apoyo adicional para mantener a sus hijos fuera del sistema de acogida o recuperarlos después de que se les haya aprobado la reunificación, o familias de acogida, adoptivas o de parentesco que tienen necesidades inmediatas al acoger a sus hijos en sus hogares.
“La iglesia está tomando consciencia de la difícil situación de estos niños y familias”, dijo Clint Chamberlain, pastor ejecutivo del Ministerio Fuera de los Muros de la Iglesia Bautista Council Road. Su congregación pagó la prueba de drogas a través de CarePortal.
Las iglesias de todo el estado están intensificando sus esfuerzos para apoyar a las familias en crisis a través del CarePortal, y Chamberlain afirmó que los trabajadores del OKDHS están empezando a ver cuánto se preocupa la iglesia por estas familias y el trabajo que realizan a diario para protegerlas. Recuerda a un trabajador llorando en su oficina porque un miembro de la iglesia le dio un pase de autobús a una madre necesitada. Particularmente a la luz de los recortes presupuestarios de la oficina estatal, el CarePortal está satisfaciendo necesidades que de otro modo quedarían insatisfechas.
“Lo más triste del mundo es cuando llevas un año y medio en un caso, y te acercas a la interrupción del embarazo con una familia porque no han podido hacer lo que necesitan”, dijo la Dra. Deb Shropshire, pediatra y subdirectora de asociaciones comunitarias para el bienestar infantil del OKDHS. “Uno mira hacia atrás y ve que no tenían transporte para ir a clase. CarePortal ofrece otra herramienta para abordar algunas de esas cuestiones desde el principio, por lo que hay menos probabilidades de que una familia llegue a la interrupción del embarazo debido a una necesidad básica que no pudieron satisfacer”.
Los líderes de CarePortal en Oklahoma, los trabajadores del DHS y las agencias asociadas están de acuerdo: las implicaciones de apoyar a las familias de esta manera antes, durante y después de que los niños estén bajo custodia estatal tendrán un tremendo impacto en el bienestar infantil en nuestro estado.
“Veremos una disminución en el número de niños en el sistema”, dijo Ryan Benton, gerente regional de CarePortal. “Y apoyaremos a los padres biológicos para que los niños se recuperen completamente tras el trauma que han sufrido”.
Traer un programa internacional a Estados Unidos
CarePortal es una división del Proyecto Global de Huérfanos, que lleva más de 10 años trabajando internacionalmente para ayudar a las comunidades a cuidar a niños y familias en crisis. Trabajando exclusivamente a través de iglesias locales, el Proyecto Global de Huérfanos ofrece cuidado familiar para huérfanos y apoyo para mantener unidas a las familias. Hace unos cinco años, Adrien Lewis, creador y director nacional de CarePortal, afirma que el equipo sintió el llamado a expandir su misión a Estados Unidos. El equipo comenzó a trabajar localmente pidiendo a las iglesias que involucraran directamente a sus miembros en la adopción y el acogimiento familiar de niños necesitados. Esa petición de "lanzarse a lo más profundo" encontró cierta resistencia, comentó Lewis, lo que llevó al equipo a ampliar su visión, pasando de la adopción y el acogimiento familiar a apoyar a quienes se ven afectados por el sistema de bienestar infantil de diversas maneras. Al darse cuenta de la brecha en la comprensión y el apoyo entre la iglesia y el sistema de bienestar infantil, Lewis tuvo la visión de conectar ambos mediante la tecnología. Así nació CarePortal.
Cuando los trabajadores sociales identifican una necesidad para una familia o un niño, envían una solicitud de ayuda a través del CarePortal en línea. Mediante la tecnología GEO Radius, el CarePortal envía una invitación por correo electrónico a las iglesias asociadas cercanas. Los puntos de contacto de estas iglesias se comunican con sus congregaciones para ver si alguien puede cubrir esa necesidad. Las necesidades pueden variar desde una familia de acogida que busca ropa para un nuevo niño de acogida, una familia con dificultades para pagar el alquiler o una madre biológica que necesita un mentor para reencontrarse con su hijo.
“No hay trámites burocráticos del gobierno”, dijo Jurhee Bilbury, directora regional del distrito para los servicios de bienestar infantil del OKDHS, sobre la facilidad para atender las solicitudes a través del CarePortal. “Nuestro personal está muy satisfecho de poder acceder a las necesidades de nuestras familias con tanta rapidez”.
La eficiencia de CarePortal se debe a su equipo altamente estructurado, compuesto por representantes de las iglesias, coordinadores regionales, directores estatales, el equipo asesor de la oficina central de CarePortal y otras agencias colaboradoras. Cada miembro del equipo desempeña una función específica, desde garantizar que las solicitudes se envíen y se atiendan con prontitud hasta proporcionar orientación a nivel sistémico para el futuro de CarePortal.
El CarePortal se lanzó oficialmente el 1 de marzo de 2015 en Kansas City y varios condados de Texas. Actualmente, el programa está presente en ocho estados, incluyendo Oklahoma. El CarePortal se lanzó en el condado de Stephens en otoño de 2015 y desde entonces se ha expandido a los condados de Tulsa y Oklahoma. Lewis señala que el equipo directivo no busca expandirse, sino que responde al interés de las personas en llevar el CarePortal a sus comunidades.
“La tecnología es un acelerador y ayuda a eliminar barreras”, dijo Lewis, “pero son las relaciones en la comunidad las que hacen que esto funcione”.
Organizado en niveles de asistencia, la función inicial de CarePortal en las comunidades es satisfacer necesidades físicas, como ropa o muebles. Una vez que una comunidad opera con éxito en ese nivel, se consideran los dos niveles de atención siguientes. El nivel secundario implica el cuidado relacional a largo plazo, que incluye el apoyo a las familias para evitar la separación de menores cuando sea posible y el desarrollo de redes de apoyo para los jóvenes en su transición a la edad adulta. El tercer nivel se encarga de reclutar y capacitar a familias de acogida, cuidadores alternativos y de relevo, ayudar a las familias de acogida a construir relaciones a largo plazo con sus familias biológicas, alojar a jóvenes mayores que necesitan una familia en su transición a la sociedad y fortalecer a las familias biológicas que necesitan mentores. Kansas City es la única comunidad que ha pasado oficialmente al segundo nivel de operación, pero Lewis afirmó que, a medida que se comprenden las necesidades, las comunidades están intensificando sus esfuerzos.
“Surge la necesidad de traer una cama, y de repente, ya tienes un niño en casa”, dijo Lewis. “Se desarrollan relaciones entre iglesias y familias que superan el nivel de vida cada día”.
Lanzamiento del CarePortal en Oklahoma
Lewis atribuye el éxito del CarePortal en Oklahoma al dinámico equipo estatal que trabaja arduamente para colaborar con las iglesias locales. Tras observar el éxito del CarePortal en Texas, un equipo de oklahomanses vinculados con el bienestar infantil y los esfuerzos de la iglesia local se unió para determinar cómo podría replicarse aquí. Entre los miembros del equipo se encuentran Shropshire, Benton y Chris Campbell, director ejecutivo del Proyecto 111 y director estatal del CarePortal en Oklahoma.
“Confío en el deseo del departamento de bienestar infantil de Oklahoma de que la iglesia participe en todo el estado”, dijo Lewis. “Eso no se puede decir en todo el país”.
Se determinó que el mejor lugar para implementar el programa piloto era una comunidad pequeña, y el condado de Stephens se convirtió en el punto de partida. La oficina del DHS del condado de Stephens acogió el programa con entusiasmo, y Benton fue seleccionado para liderar las iniciativas.
"Me siento honrado y bendecido", dijo Benton sobre la oportunidad de lanzar el programa y desarrollar un modelo para las futuras comunidades de Oklahoma CarePortal. "Cuando tuve la oportunidad de hacerlo, lo que realmente me apasiona son mis propios hijos".
Además de su trabajo en CarePortal, Benton forma parte del equipo pastoral de la Primera Iglesia Cristiana de Duncan, pero "papá" es su título más preciado. Benton y su esposa, Amy, impulsan su pasión por CarePortal con su propia experiencia en la crianza temporal y ahora en la adopción de dos niños. A medida que los Benton avanzan en el proceso de adopción y la relación continua con los padres biológicos de sus hijos, se han dado cuenta de que la necesidad de apoyo y cuidado es crucial para mantener a las familias de acogida comprometidas, o a las familias biológicas unidas.
“El motivo por el que ha tenido tanto éxito es porque contamos con un sistema de apoyo”, afirmó Benton.
Si bien Benton está de acuerdo en que no todos están llamados a ser padres de crianza, sí cree que todos están llamados a apoyar a las familias de crianza o biológicas en dificultades de alguna manera, lo que hace que su papel en el éxito de CarePortal sea especialmente significativo.
“Esta es la iglesia que cumple el compromiso a través de las Escrituras de cuidar de los huérfanos”, dijo Benton.
El papel de la iglesia.
El Proyecto Global de Huérfanos y CarePortal siempre han dependido de las iglesias locales, y Lewis lo considera "un indicador muy importante de nuestra forma de operar". Al reunir a grupos de personas que creen que su vocación es ayudar a quienes sufren, CarePortal está logrando avances impresionantes en Oklahoma, beneficiando a más de 250 familias y 560 niños a través de 192 iglesias hasta mediados de junio. Tanto el DHS como los líderes de las iglesias coinciden en que la iglesia en su conjunto ha estado prácticamente ausente del apoyo al bienestar infantil. CarePortal ha cambiado esta situación, restaurando la confianza en las iglesias locales como defensoras activas de las familias en crisis.
“Las iglesias han sido muy receptivas”, dijo Bilbury, quien considera el CarePortal una respuesta a sus oraciones. “Vemos que la iglesia quiere comprender lo que hacemos y acompañarnos”.
Ver una marcada división entre la iglesia y el DHS en el pasado ha sido preocupante para Bilbury, pero aunque sabe que la iglesia y el DHS no siempre estarán de acuerdo, considera CarePortal un paso significativo en la colaboración entre ambas entidades para generar un cambio. Los líderes de CarePortal creen que el ministerio también tiene el poder de cambiar los estereotipos sobre la iglesia.
“Cuando dices ‘mi vida, mi consuelo, se va a poner en suspenso por el bien de aquellos que no pueden defenderse’”, dijo Benton, “eso transforma a la iglesia y nos llama de nuevo a la razón por la que existimos en esta tierra”.
Life.Church inició su colaboración con CarePortal en marzo. El ministerio de grupos pequeños de la iglesia ya ha satisfecho las necesidades de cientos de niños. Gracias a su afiliación con CarePortal, a eventos de adopción y acogida familiar, y a una serie de sermones sobre acogida familiar, Life.Church ha involucrado a casi 1,000 de sus miembros para que se conviertan o apoyen directamente a familias de acogida y adoptivas, todo ello con el objetivo no solo de proporcionar recursos, sino también de forjar relaciones a largo plazo.
“A través del CarePortal, la iglesia puede atender las necesidades de los niños, las familias y los trabajadores sociales mucho más rápido que un trabajador social que intenta hacerlo solo”, dijo Tony Doland, pastor de Grupos de Vida/Misiones de Life.Church Oklahoma City. “Al colaborar con el DHS, la iglesia puede acoger a las familias y ser parte de la solución a la crisis del sistema de acogida familiar en Oklahoma”.
Benton explicó que el equipo no espera que todas las iglesias transformen su programación ni reconsideren sus ministerios para apoyar el CarePortal. En cambio, piden a las iglesias que analicen cómo la atención a este tipo de necesidades se integra con lo que ya hacen y con lo que apasiona a sus congregaciones.
“Si una iglesia tiene un ministerio que prepara comidas para miembros enfermos, podrían decir que cuando una familia de acogida acoge a un niño nuevo, también les prepararemos comidas”, dijo Benton. “Si una iglesia tiene un ministerio que envía tarjetas a personas que sufren, también podrían enviar notas a los trabajadores sociales para animarlos. No hay iglesia que no esté haciendo algo que no pueda adaptarse al cuidado de huérfanos”.
Mientras Benton ve cómo la economía sufre y cómo las familias sufren despidos, ve a CarePortal como un faro de esperanza.
“Cuando veo dónde nos encontramos como estado y las dificultades financieras del DHS, así como de todas las demás agencias, veo que es el momento perfecto”, dijo Benton. “Dios me dice: ‘Este es un momento difícil, pero voy a cuidar de los niños’”.
El CarePortal en acción
El equipo del condado de Stephens ha estado atendiendo las solicitudes de CarePortal desde septiembre de 2015. Han proporcionado ropa para varias familias que se encuentran en hogares de acogida. Una iglesia local apoyó a una familia cuyo único sostén económico perdió su trabajo, proporcionándoles un refrigerador, piezas de lavadora y abrigos de invierno para los niños. Un grupo proporcionó materiales y construyó una rampa para sillas de ruedas para que un niño con parálisis cerebral pudiera entrar y salir de la casa de forma segura. Han apoyado a una madre que completó con éxito su rehabilitación por drogas y se reunió con sus tres hijos, pero necesitaba ayuda para pagar el alquiler. Proporcionaron una silla de auto para el automóvil a una madre que había cumplido con los requisitos necesarios para comenzar las visitas sin supervisión con su hijo bajo custodia, pero no contaba con un medio seguro para transportarlo.
Cuando Benton recibió una solicitud de cama para una niña cuya familia acababa de mudarse a la comunidad, esa necesidad se atendió de inmediato. Al entregar la cama al hogar, Benton se dio cuenta de que la familia no tenía prácticamente nada más.
“Solo compartí algunas fotos de la casa y pedí ayuda”, dijo Benton sobre contactar a las iglesias locales. “Fue increíble que durante unos tres días recibieran cada vez más cosas”.
Bilbury ha tenido un impacto significativo en familias cuyos hijos no están bajo custodia, pero que necesitan apoyo para mantenerlos seguros. Una de estas familias tenía una tía que se hizo cargo de cuatro niños más para que la madre biológica pudiera recuperarse. Como los niños no están bajo custodia, la tía no recibe apoyo financiero para la comida y la gasolina que necesita para transportar a los niños a la escuela y a las citas de terapia. Finalmente, tuvo que ceder, sus facturas se atrasaron y le cortaron el agua y la electricidad.
“Creo que fueron $113, y para la iglesia que ayudó, no fue mucho dinero”, dijo Bilbury. “Pero para nosotros, considerando los recortes presupuestarios, es mucho. Ese trabajador quedó muy impresionado por la rapidez y facilidad con la que se resolvió el problema”.
Bilbury espera que cuando las iglesias conozcan a familias como ésta, las rodeen de amor y apoyo, para que cuando surjan otras necesidades la familia sepa a dónde recurrir.
“Esto evitará que los niños sean detenidos”, dijo Bilbury. “Mucho después de que el DHS deje de intervenir, habrán establecido esa conexión a largo plazo”.
Para empezar a satisfacer estas necesidades relacionales, Shropshire prevé que CarePortal podría ayudar a conectar a una madre que necesite transporte a sesiones de terapia cada semana. Cuando un trabajador social tiene una familia que necesita ayuda para aprender a administrar su dinero, podría conectarla con una iglesia que ofrezca sesiones de asesoría financiera. "Las familias a las que servimos no saben cómo encontrar esas cosas", dijo Shropshire.
Apoyo a los trabajadores sociales
Benton habla con varios grupos en Duncan sobre CarePortal, y en uno de esos eventos, una mujer entre el público le hizo reconsiderar el impacto total del programa. Con lágrimas en los ojos, la mujer explicó que su esposo, supervisor del DHS, ha recibido un apoyo tan tremendo para sus clientes a través de CarePortal que ahora puede volver a casa a una hora razonable cada noche para estar con sus hijos.
"Dijo: 'Mis hijos tienen papá de nuevo, gracias al CarePortal'", dijo Benton. "Nunca había considerado el impacto no solo en los niños y las familias a las que podemos llegar, sino también en el personal de apoyo del DHS".
Sobrecargado de trabajo y abrumado por las presiones del trabajo, la vocación de trabajo social puede parecer inútil incluso para los trabajadores más apasionados.
“Por algo trabajan en trabajo social”, dijo Bilbury, quien describe la angustia de trabajar con una madre que intenta mantener a sus hijos seguros en casa, pero que no tiene dinero para comprarles ropa. “Queremos ayudar a estas familias, y esto es una gran bendición”.
Poder ayudar a las familias que les importan ha sido un sueño hecho realidad, pero el estímulo del personal puede ser el verdadero premio.
“Esto ayudará a retener a los trabajadores, a saber que cuentan con apoyo”, dijo Bilbury.
Lewis coincide en que el equipo de CarePortal no anticipó desde el principio la magnitud del impacto que tendría en los trabajadores del DHS. Ha escuchado a varios trabajadores decir que ya no se sienten solos en su esfuerzo por apoyar a las familias necesitadas.
“Cuando trabajas en el gobierno y sientes que todo recae sobre tus hombros, no debería ser así”, dijo Lewis. “Dios dejó muy claro que tenemos la responsabilidad de cuidar a los necesitados. Cuando se trata de atender las necesidades de una familia en apuros, es responsabilidad de la iglesia hacerlo”.
El futuro del CarePortal
Shropshire prevé un impacto de seis cifras este año en Oklahoma en cuanto a bienes, servicios y recursos proporcionados a las familias a través del CarePortal. Solo en el condado de Oklahoma, se ha ayudado a 300 niños y se ha registrado un impacto de $30,000, todo desde mayo. Y lo más importante, Shropshire confía en que el CarePortal tendrá un impacto directo en la reducción de casos.
“Una de las cosas que me encantan es que la herramienta captura información sobre cómo la solicitud ayudará al caso”, dijo Shropshire. “Al ingresar la información, pregunta a los trabajadores si la solicitud ayudará al niño a quedarse en casa o a regresar a casa”.
Bilbury cree que el apoyo a largo plazo de las familias conectadas a través de CarePortal reducirá la tasa de niños que regresan a cuidados.
“Gran parte de la razón por la que los niños son detenidos se debe a la falta de un sistema de apoyo”, dijo Bilbury. “Esto fortalece las relaciones entre las iglesias y el bienestar infantil”.
Si bien aún queda mucho por hacer, Bilbury ha visto un aumento en el número de hogares de acogida en el estado. A medida que las iglesias adoptan CarePortal, espera que esto se traduzca en más personas considerando convertirse en padres de acogida.
“Cuando los miembros de la iglesia interactúan positivamente con CarePortal, dicen: 'Quizás podamos llevar esto un paso más allá'”, dijo Bilbury. “Lo que todos deseamos es que ningún niño tenga que esperar, que tengamos hogares de acogida preparados para cada niño que lo necesite”.
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