Imagina tener 18 años y estar completamente solo. Sin familia. Sin apoyo. Sin historial crediticio, alquilar un apartamento es prácticamente imposible. No has terminado la preparatoria ni obtenido el GED, así que la universidad o una escuela vocacional están descartadas. Incluso si fueran una opción, no tienes dinero para pagar tus estudios ni nadie que te ayude con los abrumadores procesos de solicitud y ayuda financiera. No has recibido capacitación sobre cómo solicitar, vestirte ni presentarte a una entrevista de trabajo. ¿Lo lograrías?
Esta es la situación que enfrentan cada año más de 26,000 niños que salen del sistema de acogida familiar a nivel nacional. Uno de cada cinco se quedará sin hogar después de los 18 años. Uno de cada cuatro se verá involucrado en el sistema judicial dentro de los dos años posteriores a su salida del sistema de acogida. Solo el 58% se graduará de la escuela secundaria. Menos del 3% obtendrá un título universitario antes de los 25 años.
“No terminaron en este sistema por sus propios problemas”, dijo la Dra. Laura Boyd, directora nacional de políticas públicas de la Asociación de Tratamiento en Familias de Acogida. “No hemos encontrado la manera de apoyar e involucrar a estos 26,000 que superan la edad límite. El apoyo parental marca la diferencia. Si esto es así para los niños que no han experimentado traumas, ¿cómo podemos imaginar que estos niños [de acogida] tengan éxito?”
Boyd, quien tiene un doctorado, bromea diciendo que necesitó un título universitario para ayudar a su nieta, a quien cría, a solicitar el ingreso a la universidad. Su propio esfuerzo durante el proceso puso aún más de manifiesto lo que lleva años predicando con pasión: "¿Qué hacen estos niños que no solo no tienen apoyo, sino una familia comprometida?".
Preparando a los niños de acogida para la independencia
Al 1 de septiembre de 2015, había 9,397 niños en Oklahoma bajo cuidado fuera del hogar. El 13% de ellos tienen entre 17 y 91 años. Hay XNUMX niños
En custodia que cumplirán 18 años antes de fin de año; ocho tienen como objetivo la adopción o preparación para la adopción, tres tienen un plan de tutela y 18 la reunificación con sus familias biológicas. Esto deja al 63% que probablemente no se reunifique con sus familias biológicas ni sea adoptado antes de cumplir 18 años.
“Creemos firmemente que los niños necesitan familias”, dijo Holly Towers, directora ejecutiva de Lilyfield Christian Adoption and Foster Care. “Pero sabemos que muchos niños superan la edad límite del sistema sin regresar a casa con sus familias biológicas ni ser adoptados. Esto deja a estos jóvenes completamente solos a los 18 años y la comunidad lucha por brindarles un buen servicio”.
En Oklahoma, cuando un niño en acogida cumple 16 años, se le inscribe automáticamente en el programa de evaluación de vida independiente del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma, cuyo objetivo es preparar a los niños en acogida para una vida independiente. Jennifer Boyer, supervisora de programas del programa de Vida Independiente del OKDHS, explicó que la clave no es solo ayudar a estos niños a planificar lo que quieren hacer, sino, aún más importante, ayudarlos a identificar conexiones permanentes en las que puedan confiar.
Gracias a la financiación federal, el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) ofrece diversos programas y asistencia para los menores que superan la edad límite de edad en el sistema de acogida. Si un menor aún no ha obtenido el GED al cumplir los 18 años, puede reingresar al sistema de acogida voluntaria para completarlo, siempre que cuente con un centro de acogida dispuesto a acogerlo. El OKDHS también permite que los mayores de 18 años permanezcan en acogida durante los meses de verano, entre la graduación de la preparatoria y el inicio de la escuela vocacional o la universidad. Existen ayuda financiera y exenciones de matrícula para las universidades financiadas por el estado. Los menores en acogida tienen derecho a Medicaid hasta los 26 años y el OKDHS cuenta con fondos disponibles para ayudar con necesidades médicas, como lentes de contacto o tratamientos dentales, que podrían no estar cubiertas.
Junto con el Centro Nacional de Recursos para Servicios Juveniles, OKDHS organiza seminarios durante todo el año para que los niños de crianza aprendan sobre los recursos disponibles para ellos a medida que crecen y conozcan a otros jóvenes bajo cuidado.
“Es fundamental ayudarlos a desarrollar relaciones y a conocer a otros jóvenes en su misma situación”, dijo Boyer. “Entienden las necesidades de cada uno”.
Parte del programa Camino a la Independencia del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), una nueva colaboración con la Agencia de Financiamiento de Vivienda de Oklahoma (OHA), busca reducir la falta de vivienda entre los ex niños de acogida reservando una cantidad determinada de vales de vivienda para ellos. Al cumplir los 17.5 años y medio, empleados del OKDHS como Boyer trabajarán con los adolescentes de acogida para encontrar propietarios que acepten estos vales.
“Sabemos que no hay suficientes viviendas para ellos”, dijo Boyer. “Y no tienen a nadie con quien vivir ni que les ayude”.
Incluso con los programas y recursos disponibles, persisten los problemas. Además de comunicar con éxito a los niños de acogida cuáles son sus opciones después de la atención, también ha sido difícil convencerlos de que aprovechen esos recursos.
"Si un niño no tiene control sobre lo que sucede en su vida hasta los 18 años, y luego le dicen que puede caminar, lo hará", dijo Don Batson, presidente y director ejecutivo del Círculo Metodista Unido de Cuidado de Niños y Jóvenes de Oklahoma.
Como cualquier niño que se rebela contra la autoridad, Boyd describe el deseo de los niños de acogida de escapar del cuidado estatal como un "desarrollo normal". Pero esto deja un vacío cuando no saben cómo continuar con los servicios que podrían estar disponibles. La mayoría no tiene idea de cómo abrir una cuenta bancaria o ir al supermercado; algunos no tienen licencia de conducir. Muchos terminan durmiendo en el sofá de sus padres o sin hogar.
El Departamento de Servicios Humanos del Estado de Oklahoma (OKDHS) proporciona a cada niño de acogida que alcanza la mayoría de edad un número de teléfono de ayuda y un gestor de casos al que pueden llamar en cualquier momento para obtener ayuda con prácticamente cualquier cosa, como el pago de un mes de alquiler o la reparación de su coche. El OKDHS publica ese mismo número de teléfono en albergues para personas sin hogar y organizaciones de servicios comunitarios locales con la esperanza de contactar a ex niños de acogida que necesiten ayuda. Boyer comentó que, uno o dos años después de alcanzar la mayoría de edad, suelen recibir noticias de jóvenes de acogida que se dan cuenta de que necesitan ayuda.
Si bien Boyd reconoce que el estado y sus diversos programas hacen todo lo posible para conectar a los niños con servicios de vida independiente y comunicarles los recursos disponibles, lamenta que la capacidad del estado limite sus capacidades. Esta misma constatación ha impulsado a las agencias locales de acogida y a las organizaciones sin fines de lucro a desarrollar programas específicos para los niños que superan la edad límite del sistema de acogida.
“La mayoría de nosotros nos damos cuenta de que a los 18 años no estábamos realmente preparados para salir adelante por nuestra cuenta”, dijo Towers. “Sin duda, los jóvenes que pasan tiempo en hogares de acogida se han enfrentado a desafíos importantes en sus vidas. Estos jóvenes son muy vulnerables y a menudo reciben poco apoyo”.
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Dándoles a los ex niños de acogida una oportunidad de luchar
Lilyfield lanzó su programa Gateway Independent Living en 2014, enfocado en un pequeño grupo de mujeres jóvenes de entre 18 y 25 años que cursan estudios universitarios. El programa a largo plazo ofrece alojamiento, apoyo educativo y mentoría. Todos los servicios son gratuitos y las mujeres pueden ser derivadas por el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), agencias comunitarias o autoderivarse. Lilyfield ha atendido a ocho mujeres en diversas funciones desde su creación.
“Nuestro objetivo con Gateway es profundo, no amplio”, dijo Towers. “El número de jóvenes que superan la edad límite de acogida es significativo. Desde el principio decidimos que queríamos enfocarnos más, y tenemos una larga trayectoria trabajando con mujeres a través de nuestros otros programas”.
Además de evitar que las participantes de su programa se queden sin hogar, Lilyfield les enseña habilidades cotidianas que estas mujeres no han aprendido, como cómo matricularse en la escuela, mantenerse al día con el horario de clases y solicitar un seguro médico. Quizás lo más importante es que Lilyfield asigna a cada mujer una familia mentora.
“Dado que muchas de las mujeres están dejando los hogares grupales, carecen de conexiones sólidas que las apoyen”, dijo Towers. “Nuestro programa no puede reemplazar lo que hace una familia, pero esperamos que las familias mentoras brinden a nuestras mujeres apoyo, ánimo, orientación y amor al entrar en la edad adulta”.
Al trabajar con el programa de Preparación para la Vida Adulta (PAL) de Circle of Care, José (cuyo apellido no podemos compartir por razones de seguridad) experimentó de primera mano el valor de los mentores que creyeron en él.
“Cuando cumplí la edad para trabajar en Boys Ranch y me gradué, planeaba volver a casa y trabajar”, dijo José, hasta que dos empleados de Circle of Care le propusieron ir a la universidad. “Ni en sueños pensé que sería una opción. Dijeron: 'Te daremos un lugar donde quedarte', y pensé en intentarlo”.
Apenas unas semanas de su graduación de la escuela secundaria, los mentores de José lograron reuniones con admisiones y el decano de la Universidad Estatal de Northeastern en Tahlequah.
“Me acompañaron durante todo el proceso”, dijo. “Me dieron una oportunidad”.
Aunque José estaba acostumbrado a ir a la escuela y a cumplir con un horario completo como niño de acogida en el campus Boys Ranch de Circle of Care, no estaba preparado para vivir de forma independiente. Además de brindarles alojamiento y apoyo educativo, el personal de PAL trabaja con los estudiantes para que desarrollen habilidades para la vida, aprendan a administrar sus finanzas, planifiquen sus comidas y limpien sus hogares.
“Tuve que pagar facturas, sacar la licencia de conducir y gestionar el presupuesto para poder comprar comida. Todo eso era nuevo para mí”, dijo José. Y sin el programa PAL, añadió: “No habría tenido éxito. Estoy 100% seguro de ello”.
Aunque José tuvo que abandonar la escuela para trabajar a tiempo completo varias veces durante su trayectoria universitaria, finalmente obtuvo una licenciatura en ciencias, con especialización en justicia penal. Actualmente trabaja para los Servicios Juveniles del Condado de Oklahoma en el centro de detención de menores, procesando a los menores arrestados.
“Tengo la oportunidad de aconsejarlos y hablar con ellos mientras están aquí, para decirles que tienen opciones y que no tienen que vivir de esta manera”, dijo José, cuyo propio pasado problemático le ha dado una valiosa perspectiva y sabiduría para impartir.
José fue uno de los primeros niños en el programa PAL de Circle of Care en 2004. En 2007, el programa se expandió más allá de los niños de acogida de la organización para atender las necesidades de cualquier niño de la comunidad que necesite ayuda para completar la secundaria o ir a la universidad. Los estudiantes de PAL pueden estar por superar la edad límite para ser admitidos en el sistema de acogida o haber sido derivados por una iglesia, un centro de modificación de conducta o una agencia estatal por falta de apoyo familiar. Desde su inicio, el programa PAL ha apoyado a más de 170 niños, incluyendo a la hermana de José, quien no estaba en acogida, pero necesitaba apoyo para obtener un título universitario.
A diferencia de otros programas de transición o residenciales para niños de crianza que comienzan a los 18 años, el programa PAL de Circle of Care está abierto a niños a partir de los 16 años, lo que permite una transición gradual de un entorno restrictivo a uno más libre.
“Cuando llegan a los 16 años y confían en el programa, a los 18 ya no lo ven como una restricción, sino como una oportunidad”, dijo Baston. “Agradecen una relación de apoyo mientras adquieren verdadera independencia”.
Desde 2010, PAL ha ayudado a 42 estudiantes a graduarse de la preparatoria, a 19 de la universidad y a cinco de la formación profesional. Baston, quien proviene de una familia de escasos recursos y recuerda trabajar de noche y alojar a cuatro o cinco personas en un apartamento para llegar a fin de mes, está especialmente agradecido de que este programa permita a los estudiantes graduarse sin deudas y de que el apoyo a los estudiantes del programa no termine con la graduación.
Dos exalumnos de PAL viven en el Rancho de Niños de Circle of Care, colaborando con el programa ganadero. Una de las graduadas universitarias de PAL se encuentra actualmente en un viaje misionero de un año enseñando en China, para el cual Circle of Care le ha proporcionado equipaje y los fondos para que pueda visitar a su familia ocasionalmente. En una nota de agradecimiento a Baston y su equipo, Latasha (cuyo apellido no se puede compartir por razones de seguridad) escribió: «Estaba perdida y sola, sin valorarme ni pensar siquiera en un futuro. Ayudaron a Dios a tocar mi vida cuando ni siquiera podía escuchar su voz».
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La familia hace toda la diferencia
Las soluciones ofrecidas por el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) y las agencias locales están marcando una gran diferencia en la vida de algunos jóvenes que cumplen la mayoría de edad del sistema de acogida en Oklahoma. Pero Boyd argumenta que no es suficiente. Ha estado educando a los estados sobre los beneficios de cambiar la edad de "edad de transición" de 18 a 21 años.
“Los niños que permanecen en acogida hasta los 21 años tienen resultados mucho mejores que los que no lo hacen”, afirmó Boyd. “Cuando los niños pueden permanecer en acogida, esas estadísticas se corresponden mucho mejor con las de otros jóvenes en situación de desventaja o pobreza”, que con las de los jóvenes que no han recibido apoyo.
Hasta la fecha, 21 estados han ampliado los beneficios de acogida hasta los 21 años. Oklahoma no es uno de ellos. Según Boyd, es más económico ofrecer servicios de vida independiente que ampliar el acogimiento familiar.
A partir del 29 de septiembre, la ley federal obliga a Oklahoma a comenzar la planificación de la transición con los niños de acogida a los 14 años, en lugar de a los 16. Esta transición le da al OKDHS más tiempo para conectar a los niños con recursos y ayudarlos a establecer vínculos permanentes con adultos que puedan asistirlos después del cuidado. Sin embargo, no cambia lo que sucede cuando un niño cumple 18 años.
Lo que puede cambiar el futuro de un niño de acogida es una familia. Takeisa Sims es la prueba de que una madre de acogida cariñosa puede marcar la diferencia. Criada por una prima desde su nacimiento, la madre de acogida de Sims finalmente se convirtió en su tutora legal. Aunque nunca fue adoptada, la estudiante de la Universidad de Oklahoma le atribuye a su madre de acogida, a quien llama "mamá", el haber apoyado su sueño de ir a la universidad.
“Puede que ella no tenga un título universitario ni sea rica, pero es una persona trabajadora”, dijo Sims con orgullo.
Sims, una ex pasante de Sunbeam Family Services y actualmente cursando una maestría en trabajo social, supone que si su madre biológica no la hubiera ubicado desinteresadamente, habría tenido una vida muy diferente.
“Nadie fue a la universidad ni está haciendo mucho con su vida”, dijo Sims sobre su familia biológica, a quienes, junto con sus padres biológicos, sigue viendo con regularidad. “Mi vida sería drásticamente diferente”.
Sims aprovechó clases y recursos mientras se preparaba para salir del sistema de hogares de acogida, pero se dio cuenta de que los otros niños de acogida de la clase no tenían el apoyo de los adultos que ella tenía.
Como pudo comprobar en primera persona, la historia de Sims no es la norma. Boyer comentó que las familias de acogida suelen temer el bagaje que conllevan los adolescentes o que se hayan formado sus propias opiniones sobre las cosas.
“Aún existe la idea errónea de que los jóvenes están en hogares de acogida por algo que hicieron”, dijo Boyer. “No es su culpa. Siguen necesitando una familia”.
Sims dijo que ese mismo estereotipo significaba que sus amigos no le creían cuando les decía que estaba en un hogar de acogida.
"Era muy diferente de lo que la gente creía que debía ser", dijo. "La gente tiene una connotación muy negativa, pero con el tiempo me he desarrollado como embajadora".
Sherlyn Conlan, terapeuta y capacitadora de hogares de acogida para Eckerd, una organización sin fines de lucro que ofrece servicios a familias y niños, ha sido testigo de que la idea errónea, junto con la afirmación de algunos adolescentes de acogida de que son adultos y pueden tomar decisiones por sí mismos, puede dificultar la crianza temporal de este grupo de edad. Pero la contraparte puede ser la resiliencia de los adolescentes de acogida, su deseo arraigado de formar una familia y su capacidad de comunicación.
“Cuando ese adolescente no ha tenido éxito como padre en el pasado, realmente cree que es más inteligente que los adultos y que puede tomar mejores decisiones”, dijo Conlan. “El reto es ayudarlo a ver que hay adultos que se preocupan por él y que se esfuerzan por ayudarlo a tener éxito”.
Eckerd recluta familias de acogida para niños de 0 a 18 años, pero la mayoría de los niños bajo tutela de la agencia tienen entre 12 y 18 años, lo que puede ser la población más difícil de colocar. El programa de Transición y Desvío de Hogares Grupales de Eckerd trabaja con adolescentes en hogares grupales para conectarlos con adultos que los apoyen, quienes pueden ser mentores, contactos o incluso padres de acogida.
“Pueden ser adultos de su familia o de su pasado con quienes han perdido contacto”, dijo Conlan. “Estos adultos pueden o no ser proveedores de colocación para los jóvenes, pero pueden ser un punto de conexión para ellos”.
Para los padres de acogida que desean trabajar con adolescentes, Eckerd ofrece capacitación específica que aborda sus necesidades de desarrollo únicas y métodos para aliviar posibles conflictos de poder. La agencia también conecta a las familias de acogida con recursos comunitarios diseñados para apoyar a los adolescentes, incluyendo el Programa de Vida Independiente del OKDHS. Eckerd incluso ayuda a cubrir los gastos relacionados con la educación vial y la graduación, con el fin de brindarles a los adolescentes las familias que merecen.
Para los adolescentes que no reciben el amor y el compromiso de una familia, Boyd teme lo peor: «Terminan con una pareja abusiva o maltratando a sus hijos. No han visto a nadie que no lo haga».
Pero para aquellos como Sims que confían en su valor y cuentan con una red de apoyo a su alrededor, las posibilidades son infinitas.
“Si le das seguridad y amor a un niño, vaya donde vaya, sabrá que 'hubo una persona que me amó'”, dijo Sims. “Eso me ayudó a cambiar”.
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