Sara tiene seis años y usa el mismo vestido rosa suave todos los días. Es muy exigente con su ropa y con la textura que le queda en su piel sensible. Llora con facilidad si le obligan a usar algo nuevo. John tiene 11 años y solo come tiras de pollo y papas fritas. A simple vista, algunos podrían decir que John es quisquilloso para comer, pero la explicación es más compleja. Tiene una fuerte preferencia por los alimentos cortados a lo largo, del tamaño justo para que pueda colocarlos en el centro de la lengua sin tocar ninguna otra zona.
Sara y John son dos de los muchos niños que experimentan los síntomas de un trastorno del procesamiento sensorial, también conocido como disfunción de la integración sensorial, y una actitud defensiva relacionada con el trastorno del desarrollo del autismo. Un trastorno del procesamiento sensorial (TPS) impide que el niño reaccione a las sensaciones y experiencias cotidianas de la forma esperada debido a un funcionamiento anormal del sistema nervioso central. La dificultad para procesar puede ser de leve a grave. Aunque todos los niños (autistas o no) pueden tener dificultades para procesar la información sensorial de vez en cuando, en los niños con TPS, esta dificultad interfiere con su vida diaria. Un niño puede ser hipersensible al tacto y evitar ducharse, salir bajo la lluvia o caminar descalzo por la arena; puede ser poco sensible al movimiento y tener dificultades para permanecer quieto o para disfrutar de actividades de recreo como saltar en un trampolín, girar en el columpio de llanta o columpiarse en las barras de mono.
Problemas sensoriales
Los niños con autismo no perciben ni integran los sentidos de la misma manera que otros. Puede presentar deficiencias en el procesamiento, la interpretación y la respuesta al mundo que los rodea. No hay dos niños con autismo iguales, aunque puede haber puntos en común. "Los niños con autismo pueden tener preferencias y sensibilidades sensoriales que otros niños podrían no tener, lo que les lleva a mostrar comportamientos como agitar las manos frente a la cara o mirar fijamente las luces", afirmó Christina Newendorp, directora de Desarrollo de la Fundación para el Autismo de Tulsa.
Esto puede representar un desafío para los padres, ya que los problemas sensoriales pueden ir mucho más allá de ciertas preferencias de ropa o comida. Un niño con mayor búsqueda sensorial que el promedio podría encontrarse en situaciones inseguras, mientras que uno con menor búsqueda sensorial que el promedio podría estar desconectado de su entorno. Por ello, es importante buscar un equilibrio cercano a un rango normal de funcionamiento sensorial. Los pasos hacia un funcionamiento sensorial normal incluyen la capacidad de interpretar el lenguaje corporal, reaccionar ante las situaciones y predecir cómo se puede sentir alguien.
Un terapeuta ocupacional puede ayudarle a usar un Perfil Sensorial para identificar las preferencias de su hijo y elaborar estrategias que le faciliten la vida a usted y a su hijo. Rene Damon, terapeuta y director de la Red de Autismo de Oklahoma, recomienda que los padres trabajen con un profesional mediante la intervención temprana en la escuela o de forma privada. "Es cuestión de hacer adaptaciones", dice Damon. Por ejemplo, si su hijo es hipersensible al tacto, puede considerar qué tipo de ropa y tela le resultará más cómoda; mientras que algunos niños prefieren la presión profunda y otros el tacto suave, algunos niños con TPS son extremadamente sensibles al tacto.
En casa
Para mejorar el comportamiento de su hijo y reducir la ansiedad, comience en casa. Algunas ideas incluyen:
• Crea una tabla con palabras o imágenes que secuencien rutinas familiares, como la hora de dormir o el cepillado de dientes. "Puedes crear un horario visual para ayudar a tu hijo a predecir lo que viene a continuación y a comunicarle cuándo tiene dificultades para expresarse", explica la logopeda Cathy Ross de Therapy Solutions.
• Mantenga rutinas estructuradas para evitar cambios que puedan frustrar a su hijo.
Laura Smith, terapeuta ocupacional del Centro de Salud Mercy, recomienda la escucha terapéutica. Esta estrategia utiliza música modulada a través de auriculares para ayudar a los niños con trastorno de ansiedad social (TPS) o autismo a procesar simultáneamente la información visual, la información del movimiento y la información auditiva.
• Esté atento a las señales de sobrecarga sensorial. Intente la estimulación oral para superar el estrés y dele a su hijo chicle, verduras crudas o caramelos Tootsie Rolls para masticar, ya que podrían tranquilizarlo.
• Ofrezca recompensas tangibles cuando su hijo haga algo bien. Llene una bolsa de regalos con pequeños objetos significativos (como juguetes pequeños) y deje que elija uno como recompensa por su buen comportamiento. Esto puede enseñarle a identificar y reaccionar adecuadamente a las señales sociales, emocionales y conductuales de su entorno, a la vez que lo anima a repetir el buen comportamiento.
Considere tener un acuario en casa: muchos niños con TPS encuentran un consuelo relajante al observar el movimiento de los peces y el agua. Esto también le brinda la oportunidad de ayudarle a cuidar los peces y el acuario, lo que le proporciona un importante sentido de responsabilidad y logro.
En la escuela
Los niños con SPD no deben ser confundidos con personas con retraso en el desarrollo; simplemente necesitan que se les enseñe nueva información de acuerdo con su preferencia sensorial.
• Aumente la comodidad de su hijo en la escuela hablando con sus maestros sobre cómo puede gestionar sus déficits sensoriales de forma productiva. Algunos aspectos a considerar: Si su hijo necesita moverse para concentrarse, puede encontrar consuelo repartiendo papeles, distribuyendo libros, sacando punta a los lápices o limpiando la pizarra.
• Durante el tiempo de lectura silenciosa, puede resultarle más fácil sentarse en un puf en lugar de una silla estándar.
• Puede resultar tranquilizador para un niño autista o con trastorno de ansiedad social cuidar de la mascota del aula.
Los objetos familiares pueden ayudar a reconfortar a su hijo. Laura Smith recomienda incluir olores familiares en una bolita de algodón en un recipiente pequeño, una pelota o un juguete para apretar, piedras pequeñas u objetos que encuentre con significado. Puede ser reconfortante llevar estos objetos familiares de interés consigo durante el día.
Encontrar ayuda
Conozca los recursos y el apoyo disponibles en su comunidad. La campaña "Aprenda las señales, reaccione pronto" de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrece listas de verificación generales sobre el desarrollo infantil para ayudarle a reconocer si debe preocuparse por el comportamiento de su hijo. También puede visitar FirstSigns.org para consultar su lista de verificación sobre el desarrollo infantil. Establecer contactos con otros padres de niños autistas puede ser reconfortante y útil. Sin embargo, debería plantear las preguntas restantes a su pediatra y a otros profesionales de la salud que trabajen con su hijo. Y lo más importante, recuerde que no está solo.
Jamie Lober, tiene una maestría en Psicología y a través de sus escritos busca promover entornos, estilos de vida y políticas saludables con el objetivo de prevenir y controlar enfermedades.
