Frank Alberson fue abusado por sus padres hasta los 6 años. Una adopción fallida fue seguida por rebotar de un hogar de acogida a otro hasta los 18 años. Después de aceptar un trabajo de paisajismo en la Universidad de Anderson en Indiana, Alberson soñaba con obtener un título universitario. Sin familia ni apoyo, acumuló suficientes becas y préstamos para asistir a la Universidad de Anderson. Alberson conoció a un amigo en su dormitorio que lo llevó a casa para las fiestas, sabiendo que no tenía familia con quien celebrar. La familia de ese amigo finalmente adoptó a Alberson a los 18 años. Alberson ahora es el director ejecutivo de White Fields, un hogar para niños abusados y abandonados cuyos derechos parentales han sido revocados. Ubicado en Piedmont, el extenso campus ofrece estructura, estabilidad, atención terapéutica y familia a los niños que han experimentado múltiples hogares de acogida fallidos, hasta 30 en los dos años anteriores a su llegada a White Fields. Estos niños literalmente no tienen otro lugar a dónde ir. Con niveles de atención graduados en un campus, Alberson y su equipo ayudan a sus niños a sanar, a encontrar un sentido de pertenencia en un hogar de acogida en el lugar y a prepararlos para la edad adulta.
Takeisa Sims fue colocada en un hogar de acogida familiar cuando era recién nacida. Adicta a las drogas, su madre biológica le pidió a una prima que cuidara de Sims hasta que pudiera rehacer su vida. Aunque la reunificación familiar estuvo en los planes desde el principio, su madre de acogida finalmente se convirtió en su tutora legal, su único hogar de acogida y su familia permanente. Cuando Sims dice la palabra "mamá", se refiere a su madre de acogida: "Ella me crio; es mi mamá". Aun así, durante toda su infancia y ahora en la edad adulta, Sims continuó manteniendo una relación con su madre biológica y sus hermanos, gracias, dice, al apoyo de su madre de acogida. Actualmente, cursa una maestría en trabajo social en la Universidad de Oklahoma para poder ayudar a otros niños en hogares de acogida, y cree firmemente que su madre biológica también merece reconocimiento por la mujer que es hoy: "Le agradezco a mi madre el acto desinteresado de entregarme. Sé que ha tenido problemas y ha hecho cosas de las que se arrepiente, pero también sé que siempre nos ha querido".
Alberson y Sims representan las experiencias tan diversas de los más de 9,500 niños bajo tutela en el estado de Oklahoma. Al igual que Sims, algunos se encuentran bajo custodia estatal debido a que sus padres enfrentan situaciones difíciles, luchan contra el abuso de sustancias, viven en la pobreza o carecen de las habilidades o los recursos para criar con éxito a sus hijos. Al igual que Alberson, otros han sufrido abuso. Algunos pueden reunirse con sus padres biológicos de forma segura tras un tiempo en acogida temporal. Otros necesitarán un nuevo hogar permanente. Independientemente de su destino final, los niños bajo custodia estatal necesitan un respiro en una familia de acogida segura y amorosa.
“Creo que si alguien tiene la capacidad de ayudar a un niño necesitado, también tiene la responsabilidad de hacerlo”, dijo Carrie Tanner, madre de acogida. “Necesitamos que más personas asuman la responsabilidad y se sumen para ayudar a estos niños”.
Miedo a lo desconocido
Sunbeam Family Services, una organización sin fines de lucro de la ciudad de Oklahoma que atiende a niños, adultos mayores y familias vulnerables mediante servicios como el cuidado temporal, realizó recientemente un grupo de discusión con padres de acogida actuales, anteriores y potenciales. Todos coincidieron en que el mayor temor asociado con convertirse en padre de acogida es la incertidumbre. Sin embargo, quienes han cuidado niños en hogares de acogida coincidieron en que los beneficios superan los desafíos.
“Están ayudando a sanar y reunir a las familias”, dijo Erin Engelke, directora de relaciones externas de Sunbeam. “Los padres de acogida están sirviendo de puente y construyendo un futuro mucho mejor”.
El término "acogida temporal" suele tener connotaciones negativas en nuestra sociedad: noticias alarmantes, niños maltratados, padres delincuentes. Pero niños y ex niños de acogida, como Sims, quieren que el público sepa que, a pesar de los mitos y estereotipos sobre ellos, son solo niños que necesitan desesperadamente a alguien que los ame y se preocupe por ellos.
“Al principio, mi mamá no tenía ni idea de lo que hacía”, dijo Sims, cuya madre de acogida también acogió a los hermanos biológicos de Sims, junto con varios otros niños que no eran familiares. “Pero nos trató como si nos fuera a acoger para siempre, aunque no sabía cuánto tiempo nos quedaríamos. Si le das ese amor a un niño de acogida, como a cualquier otro niño, puedes marcar una gran diferencia”.
Disipando los mitos sobre el cuidado temporal
Una barrera que impide a muchos convertirse en padres de acogida es el miedo a lo desconocido. Para ofrecer una visión realista de qué esperar al convertirse en familia de acogida, aquí encontrará algunas respuestas a preguntas frecuentes sobre acogida.
Haga clic en la página siguiente para ver cómo respondemos a mitos comunes sobre el cuidado temporal.
1. Los niños de acogida son malos, están dañados o han hecho algo malo como para ser colocados en hogares de acogida.
Los niños son colocados en hogares de acogida sin tener la culpa. Aproximadamente el 70% de los niños en hogares de acogida en Oklahoma necesitan cuidados debido a la negligencia, que generalmente se debe a que sus padres biológicos carecen de los recursos o las habilidades necesarias para criar a sus hijos. La negligencia puede deberse a la pobreza, las enfermedades mentales, el abuso de sustancias o la naturaleza cíclica del sistema, lo que demuestra que los padres que han estado en hogares de acogida tienen más probabilidades de tener hijos en hogares de acogida.
Alrededor del 28 % de los niños en acogida han sufrido abuso físico, y entre el 3 % y el 5 % han sufrido abuso sexual. Es cierto que todos los niños en acogida han experimentado algún tipo de trauma, que puede ser consecuencia de ser separados de sus hogares o trasladados a múltiples hogares.
“Eso es gran parte de ser un padre adoptivo”, dijo Jennifer Brown, supervisora del programa de bienestar infantil del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma, “aprender a criar a un niño que ha pasado por un trauma”.
Aunque los potenciales padres adoptivos a menudo se preocupan de no poder decidir sobre la edad, las necesidades y los antecedentes de los niños colocados en su hogar, generalmente ocurre lo contrario.
“Alentamos a nuestras familias a que se informen y nos comuniquen qué edad, necesidades y antecedentes del niño podrían ser los más adecuados para su familia”, dijo Natalie Houtz, coordinadora de vida independiente y especialista en hogares de acogida de Lilyfield Christian Adoption and Foster Care, una agencia de adopción y cuidado de crianza sin fines de lucro en la ciudad de Oklahoma.
Angels Foster Family Network, una agencia sin fines de lucro de colocación en hogares de acogida en Edmond, ayuda a los padres a encontrar al niño de acogida ideal para ellos mediante un test de personalidad. Los resultados ayudan a Angels a determinar si los padres tienen la personalidad, la estabilidad mental y la paciencia necesarias para afrontar los retos que conlleva la crianza temporal de un niño. Se dedica mucha atención y cuidado a los niños que han sufrido abuso a manos de sus familias biológicas.
“Los niños que han sufrido abuso grave son evaluados antes de ser ubicados en un hogar que acepta sus necesidades y planes de terapia”, dijo Jennifer Abney, directora ejecutiva de Angels. “Aquellos niños que sufrieron abuso sexual son ubicados cuidadosamente en un hogar con niños mayores o sin niños. Reciben terapia específica para ayudarlos a recuperarse”.
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2. Los niños de acogida serán una mala influencia para mis hijos biológicos o adoptivos, o dañarán a mi familia de alguna manera.
Este mito también se deriva de la idea errónea de que la mayoría de los niños de acogida han sido víctimas de abuso y, a su vez, abusarán de otros. Si bien es probable que los niños de acogida se comporten mal y necesiten atención y terapia específicas para superar lo que han sufrido, es poco probable que causen daño a una familia. La mayoría de los problemas que enfrentan los padres de acogida con los niños de acogida son similares a los que enfrenta cualquier padre.
“El acogimiento familiar genera un gran cambio en cualquier familia; sin embargo, su impacto suele tener tantos efectos positivos como negativos en los hijos biológicos”, afirmó Houtz. “El acogimiento familiar permite a los hijos biológicos ver de primera mano que todas las familias son diferentes, y eso puede ser positivo, aunque a menudo sea difícil de gestionar”.
Animar a los hijos biológicos y adoptados a participar en la capacitación sobre acogida temporal y enseñarles a comunicar cualquier comportamiento preocupante de los niños de acogida es vital para los posibles padres de acogida. Tras la colocación, los padres deben comunicarse regularmente con los hijos biológicos y adoptados sobre cómo se sienten, los comportamientos que han presenciado y las inquietudes que tienen. La capacitación y el asesoramiento continuos para toda la familia también son clave para el éxito a largo plazo. En White Fields, el personal tiene la ventaja de evaluar y trabajar con sus hijos durante un período prolongado. Es un hecho que los niños biológicos y adoptados estarán expuestos a situaciones a las que de otro modo no habrían estado expuestos. Engelke, cuya familia acogió a niños cuando ella y su hermana eran pequeñas, dijo que formar parte de una familia de acogida enriqueció su propia vida durante su infancia. Aprendió a centrarse menos en sí misma y más en las necesidades de los demás.
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3. No estoy preparado para ser padre adoptivo y no tendré apoyo.
Para agencias de acogida como Angels, Sunbeam y Lilyfield, el apoyo no termina al completar la capacitación y al niño/a con una familia. Las agencias sirven de enlace entre el OKDHS y sus familias de acogida, y cada una ofrece capacitación y oportunidades de aprendizaje continuo, asesoramiento individual y familiar, y grupos de apoyo para padres, niños en el hogar y niños/as de acogida. Lilyfield incluso proporciona comidas durante los primeros días posteriores a una nueva colocación. Los padres de Angels tienen acceso permanente a sus trabajadores sociales, quienes realizan visitas regulares a sus familias de acogida y asisten a todas las visitas de los padres y a las citas judiciales. Carrie Tanner, madre de acogida, atribuye a Angels la razón por la que sigue criando niños/as.
“Hubo momentos en que estuvimos a punto de darnos por vencidos porque puede ser muy estresante y desgarrador”, dijo Tanner, “pero nos han brindado tanto apoyo y nunca hemos estado solos en esta situación”.
Como prueba del fuerte vínculo que existe entre la comunidad de familias de acogida de Oklahoma, Angels ofrece dos programas únicos para cualquier niño en acogida y sus padres de acogida. El programa de terapia HALO de Angels ayuda a los niños de acogida, a sus padres y hermanos a comprender y afrontar el trastorno reactivo del apego. Los terapeutas trabajan con los niños de acogida en actividades de apego y vínculo, mientras que los padres reciben capacitación por separado para ayudar a sus hijos a confiar en ellos. La nueva guardería de Angels abrirá este otoño como respuesta a la dificultad que enfrentan muchas familias de acogida para conseguir guardería con muy poca antelación para los niños que reciben en sus hogares.
Organizaciones como OK Foster Wishes existen exclusivamente para brindar apoyo a niños y familias de acogida, con regalos de Navidad, graduación y fiestas para cualquier niño en acogida de Oklahoma. Citizens Caring for Children organiza anualmente una colecta de regreso a clases para niños en acogida, con ropa y mochilas llenas de útiles escolares. La Iglesia de la Cosecha en Oklahoma City organiza un campamento anual para niños de acogida y también organiza las Noches de Padres de Acogida, donde se puede dejar a niños de acogida, adoptados y biológicos por la noche. Los Defensores Especiales Designados por el Tribunal (CASA) del Condado de Oklahoma proporcionan voluntarios capacitados designados por el tribunal para ayudar a defender los intereses de cada niño de acogida en el sistema judicial.
El apoyo se extiende incluso a las redes sociales. Lana Freeman, reclutadora y capacitadora de St. Francis Community Services, una agencia sin fines de lucro de acogida y adopción, creó y administra la página de Facebook de la Asociación de Acogida y Adopción de Oklahoma, donde las familias de acogida actuales y potenciales pueden hacer preguntas, celebrar sus éxitos y hablar sobre los desafíos.
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4. El acogimiento familiar dará lugar a la adopción.
“El propósito del acogimiento familiar es, ante todo, la restauración de la familia biológica”, afirmó Houtz. “La función de una familia de acogida es brindar un hogar seguro y acogedor al niño, a la vez que conecta con la familia biológica de forma segura y saludable, y ayuda a esta a mejorar su capacidad para cuidar de sus hijos”.
En junio de 2015, el 47 % de los niños de acogida en el condado de Oklahoma tenía un plan para reunirse con sus padres biológicos. Whitney Hollingsworth y Joyce Estes, madres de acogida, han adoptado a niños que han acogido y han experimentado una gran alegría al asesorar a padres biológicos que eventualmente podrán reunirse con sus hijos.
La primera adopción de la familia Estes, dos niñas menores de dos años, requirió que Estes se comunicara directamente con sus padres biológicos, ya que las niñas no podían hacerlo. Después de hablar por teléfono varias veces y reunirse con ellos en el juzgado, Estes se dio cuenta de cuánto amaban a sus hijas.
“Trabajaron muy duro”, dijo Estes. “El tribunal les dijo 'salta', y ellos saltaron. Me conmovió mucho que quisieran hacer todo lo posible, que no les parecía aceptable que sus hijas se hubieran ido. Y les conmovió que yo cuidara de sus hijas y de ellas. Desarrollamos una buena colaboración”.
Tras tres años de reencuentro con sus padres, las niñas tienen una nueva hermana. Estes habla con la madre casi a diario, cuida a las tres niñas ocasionalmente y las llama "familia extendida".
Cuando la reunificación no es posible, la adopción por una familia amorosa es la mejor alternativa. Mientras Hollingsworth y su esposo acogieron a un bebé con necesidades médicas, mantuvieron un estrecho contacto con la madre biológica, quien luchaba por mantener la sobriedad. Cuando la madre decidió que no podía criar a la niña, le preguntó a Hollingsworth si consideraría adoptarla. La adopción se concretó recientemente, pero Hollingsworth se compromete a ayudarla a mantener una relación con su madre biológica, ahora encarcelada. Escribe cartas, envía fotos y planea visitarla pronto.
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5. Los padres biológicos han fallado a sus hijos y no merecen recuperarlos.
“La mayoría de los padres biológicos a quienes les quitan a sus hijos se encuentran en una situación en la que simplemente necesitan ayuda”, dijo Tanner. “Un padre biológico tiene que decidir elaborar un plan para recuperar a sus hijos. Es un trabajo duro, pero la crianza no tiene por qué ser fácil”.
Brown trabaja con familias derivadas e investigadas por el OKDHS, tanto con aquellas cuyos hijos han sido retirados como con aquellas que se considera seguro mantenerlos en el hogar. Brown reitera que muchas de estas familias no tienen acceso a recursos para padres, y su trabajo con el OKDHS es, a veces, la primera ayuda que han recibido para comprender cómo criar a sus hijos de forma segura y exitosa.
“Utilizamos un modelo basado en evidencia para ayudarlos a mejorar sus habilidades como padres, ayudarlos a comprender cómo disciplinar a sus hijos, incluso cosas realmente básicas como mantener su casa limpia”, dijo Brown.
Estes, quien inicialmente crio a un niño para luego adoptarlo, se ha convertido en un defensor de la reunificación y ahora se da cuenta de que los padres de crianza ayudan a más que solo al niño: ayudan a toda la familia.
“A la gente le pasan muchas cosas para llegar a donde está, no se trata solo de una cosa”, dijo Estes. “No buscan arruinarles la vida a sus hijos, pero a veces las cosas se salen de control. Todos hemos pasado por momentos difíciles. Tú puedes ser su mejor oportunidad para romper el ciclo y evitar malas decisiones”.
Aunque Hollingsworth admite sentirse frustrada con sus padres biológicos, también dijo que se siente mal por ellos, y recordó a una madre a la que asesoró.
“Si hubiera tenido lo necesario para cuidar a sus hijos, lo habría hecho”, dijo. “Pero sufrir violencia doméstica, vivir en albergues y hoteles… no quería que nada de eso le pasara. Al fin y al cabo, ama a sus hijos y quiere lo mejor para ellos”.
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6. Me rompería el corazón devolver a un niño adoptivo.
“Esto es absolutamente cierto”, dijo Abney. “Es responsabilidad de todos los padres de acogida amar incondicionalmente a un niño de acogida y no acogerlo para satisfacer una necesidad personal. Sin embargo, estos niños pertenecen a otra persona. Hasta que el tribunal decida revocar la patria potestad, estos niños necesitan sentir que se les apoya en todo sentido, lo que implica ayudarlos a regresar a casa”.
Hollingsworth, al igual que muchos padres de acogida que desarrollan relaciones positivas con sus padres biológicos, aún ve a varios de sus antiguos hijos de acogida. Uno se fue de vacaciones recientemente con su esposo. Otro se quedó con su familia varias semanas mientras sus padres se separaban y necesitaban tiempo y espacio para reconciliarse.
Estes explica a sus amigos y familiares que preocuparse por el sufrimiento asociado con la separación de los niños de acogida significa que podrán amarlos lo suficiente como para brindarles un gran hogar, sin importar cuánto tiempo dure.
“Aunque es increíblemente doloroso amar a un niño y luego dejarlo ir de casa, la necesidad de ese niño de un hogar amoroso y acogedor es mucho mayor que cualquier dolor o pérdida que podamos experimentar”, dijo Houtz. “A medida que una familia de acogida construye una relación con su familia biológica, a menudo esta puede convertirse en su apoyo y mentor, permitiéndoles mantener la conexión con el niño después de que regrese con su familia biológica”.
Ser el primero
“Yo nunca podría hacer lo que tú haces”. “Mi estilo de vida no se adaptaría a niños de acogida”. “Tengo miedo”. “Alguien más se hará cargo de esos niños”.
Estas son palabras que los padres de acogida escuchan con frecuencia. A menudo, se les coloca en pedestales como mártires, luchando por el bien, mientras el resto los aplaudimos desde lejos. Es cierto que la crianza temporal no es para todos, pero existen innumerables oportunidades para desempeñar un papel de apoyo directo en la vida de un niño o una familia de acogida.
White Fields busca familias de acogida para vivir en su campus, pero también busca miembros de la comunidad que sirvan como mentores y tutores para sus hijos. Angels Foster Family Network necesita voluntarios para acunar, jugar y dar clases particulares a los niños de acogida en su nueva guardería. Lilyfield Christian Adoption and Foster Care necesita voluntarios para cuidar niños en grupos de apoyo mensuales, ser mentores de adolescentes en acogida, alojar a un niño de acogida durante las fiestas y ser mentores y apoyar a mujeres que han superado la edad límite de acogida y asisten a la universidad. Sunbeam Family Services necesita voluntarios para cuidar niños mientras los padres de acogida reciben capacitación. Todas las agencias buscan familias y personas que brinden cuidado de relevo o cuidado a corto plazo a los niños de acogida.
“Como padre de acogida, uno experimenta tantas emociones… ira, pérdida, frustración, felicidad, tristeza, alegría y esperanza”, dijo Tanner. “Pero con el tiempo llegas a un punto en el que te das cuenta de que tus sentimientos y emociones no son lo importante. Se trata de salvar a niños que nos necesitan, y lo que sea que estén pasando, lo que sea que necesiten, es más importante que todo lo demás… incluso tú. Hasta que suficientes personas se den cuenta de eso, Oklahoma seguirá sumida en una crisis de acogida. No basta con rezar para que estos niños encuentren a alguien. Tienes que ser ese alguien”.
[Nota del editor: Obtenga más información sobre cómo convertirse en padre adoptivo o encontrar oportunidades de voluntariado para apoyar a los niños adoptivos, visite www.metrofamilymagazine.com/foster.]
Ilustraciones de Brittany Viklund
