Cada año, les pedimos a nuestros lectores que nominen a increíbles mamás locales en nuestro Concurso de Mamás Geniales. Siempre nos impresionan sus historias y es casi imposible elegir una ganadora. Cuando contactamos a las tres finalistas, siempre se sienten muy honradas de haber sido elegidas. De verdad, es un honor para nosotros destacar a algunas de las innumerables mamás que se esfuerzan al máximo cada día. Esperamos que estas tres Mamás Geniales los inspiren tanto como a nosotros.
GANADORA: Donna Pittman
Como hija mediana de siete hermanos, Donna Pittman creció en lo que muchos considerarían una familia numerosa. Sin embargo, la cantidad de hijos que tenía al crecer no se compara con la cantidad de miembros que ahora tiene. Donna y su esposo, Raymond, han sumado bastantes miembros a su "Pittman Posse", como ella la llama; 23, de hecho. 
Tienen 12 hijos, desde los 43 años hasta los 9, y 11 nietos, desde recién nacidos hasta los 22. Si a esto le sumamos a sus cuatro yernos, nueras y amigos, las cenas familiares de los domingos son una verdadera fiesta. Todos los domingos, Donna cocina para más de 30 personas.
“Nuestra casa es la base de operaciones de todos y de la mitad del equipo de fútbol”, dijo Donna en tono de broma.
Ma, como la conocen muchos dentro y fuera de la familia, fue madre adoptiva durante muchos años y abrió su hogar a niños con necesidades desesperadas.
“Ofrecíamos acogida terapéutica”, dijo. “Los niños provenían de hogares muy desestructurados, a menudo con problemas médicos complejos”.
Los Pittman comenzaron su vida en un sistema de acogida en gran parte gracias a su hijo biológico mayor, que se hizo amigo de un niño en una situación de acogida familiar.
“Su mamá lo dejó con su tía”, dijo Donna sobre el niño de 8 años. “La tía no lo quería mucho, así que lo llevaron a un refugio. Se escapaba y aparecía en nuestra casa. Llamaba al refugio y tenían que venir a recogerlo. Un día, mis hijos preguntaron: '¿Por qué no se puede quedar?'”.
Y así empezó todo. La familia finalmente lo adoptó a él y a otros nueve niños de acogida. Algunos se unieron a la familia siendo bebés y otros siendo adolescentes. Su familia es una mezcla diversa de culturas y razas, así como de capacidades de desarrollo.
“Somos una familia multicultural”, dijo con orgullo. “Todos somos tan diferentes y eso nos ha hecho más tolerantes con los demás”.
Para cuidar las necesidades especiales de sus hijos, Donna ha pasado incontables horas en clases, capacitaciones y consultorios médicos.
“Nos dicen todo el tiempo que estamos locos”, dijo. “Pero es solo mi vida. No ha sido fácil, pero no la cambiaría. Si puedo cambiar la vida de un niño, habré logrado algo muy importante”.
Pittman no permite que la apretada agenda de su familia ni los desafíos únicos la detengan.
“Está en todos los partidos de baloncesto, fútbol americano, competencias de volteretas, competencias de porristas e incluso cuida a todos sus nietos para que nunca tengan que ir a la guardería”, dijo Jennifer Jones, una de las nueras de Pittman. “No tengo ni idea de cómo lo hace. Cada día me asombra más y soy mejor madre por haberla conocido”.
La casa de los Pittman es un reflejo directo de su familia. Se les ha quedado pequeña muchas veces y han ampliado algunas partes para dar cabida a los nuevos miembros.
“El comedor se nos quedó pequeño, así que hicimos uno más grande”, dijo Donna. “Y ahora ese también se nos queda pequeño. También hemos añadido varios dormitorios a lo largo de los años”.
Donna tiene algunas palabras sabias para cualquiera que esté considerando un hogar de acogida.
"¡Anímate!", dijo. "Fue un mundo completamente nuevo y me siento bendecida por ello".
Para aquellos que se preguntan cómo lo hace todo, ella amablemente dijo que no hay ningún secreto en ello.
“Siempre hay algo que hacer”, dijo, “así que sigo adelante”.
Para honrar a Donna por ganar nuestro concurso, Donna recibirá alojamiento y tratamientos de spa en el Chickasaw Retreat and Conference Center en el pintoresco Sulphur.
FINALISTA: Danielle Howell
Hace catorce años, Danielle Howell dio un gran paso en la maternidad al descubrir que estaba esperando trillizos. Los embarazos múltiples conllevan riesgos, y Howell pasó las últimas semanas en el hospital en reposo absoluto. Durante su estancia, sufrió una embolia pulmonar que provocó que los bebés experimentaran falta de oxígeno. 
Tras una larga estancia en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN), Howell y su esposo, Duane, trajeron a casa a tres bebés varones: Jacob, Keegan y Harrison. Al salir del hospital, los médicos advirtieron a los nuevos padres sobre los efectos de la falta de oxígeno y las muchas incógnitas que conlleva.
“No sabíamos qué esperar”, recordó Danielle. “Los médicos dijeron que los niños podrían no caminar nunca”.
Así que, cuando los niños alcanzaron hitos como darse la vuelta y dar sus primeros pasos, los Howell se llenaron de alegría. A medida que crecían, empezaron a notar señales de genialidad que pronto se convirtieron en signos de preocupación. Empezaron a notar autismo y otros retrasos en el desarrollo.
Danielle organizó citas de juegos, folletos de recursos y almuerzos con las madres de niños recién diagnosticados y aprendió todo lo que pudo para ayudar a sus hijos a tener éxito.
“Siempre buscamos maneras de ayudar a nuestros hijos a ser lo más independientes posible”, dijo Danielle. “Mucha gente me dice que Dios les da hijos especiales a padres extraordinarios. Pero yo tengo la suerte de conocerlos”.
Entre visitas al médico, terapias y terapias, los Howell dieron la bienvenida a otra bebé, una niña llamada Libby, cuatro años después. Danielle siguió quedándose en casa con sus hijos. Pero a medida que los niños se convertían en adolescentes, Duane propuso un cambio. Como los niños estaban creciendo y fortaleciéndose, la situación se complicó para Danielle. Duane sugirió que él se quedara en casa y que su esposa volviera a trabajar, así que intercambiaron roles.
Danielle se tomó un descanso de su carrera docente cuando nacieron sus hijos. En ese entonces, era maestra de primer grado. Ahora, aplicando muchas de las habilidades que aprendió para ayudar a sus hijos, trabaja como profesora de inglés como segundo idioma (ESL) en los distritos escolares de Putnam City, ayudando a los niños de primaria a alcanzar el éxito social y académico.
"No estaba segura de poder hacer ambas cosas", dijo Danielle. "Solía dedicarme por completo a mis hijos (del colegio). No estaba segura de si me quedaría suficiente al llegar a casa".
Pero Danielle descubrió que tenía muchas fuentes de inspiración para seguir adelante; principalmente sus hijos, tanto los de casa como los de la escuela.
“Todos son mis héroes”, dijo. “Cuando pienso en mis hijos y en lo que tienen que superar, no tengo por qué preocuparme. Ellos no dan nada por sentado, así que yo tampoco”.
Danielle equilibra sus días entre el trabajo y el hogar aprovechando al máximo cada minuto. Entre la práctica de sóftbol de Libby, la práctica de las Olimpiadas Especiales de Jacob, Keegan y Harrison, la iglesia y las tareas escolares, sus días están muy ocupados. Sin embargo, recientemente han incorporado algo nuevo: la agricultura.
Jacob, Keegan y Harrison se unieron a un programa de FFA (Futuros Agricultores de América) llamado "Agricultura para Todos". Este programa brinda a niños con necesidades especiales la oportunidad de cuidar ganado y participar en competencias ganaderas.
“Fue muy bueno para ellos”, dijo Danielle. “Nadie les dijo que tenían una discapacidad y lo hicieron de maravilla. También nos encanta la responsabilidad que conlleva”.
Hace un año, la familia empacó sus cosas y se mudó a Tuttle para comenzar su propia granja.
Los Howell tienen metas ambiciosas para su granja, incluyendo convertirla en un destino familiar y divertido para familias con niños con necesidades especiales. Por ahora, su granja es un lugar de libertad para sus cuatro hijos, con espacio para moverse libremente. La parcela de cuatro acres y medio también alberga gallinas, patos, gatos, conejos, cerdos panzones y un sabueso.
"Es duro y requiere mucho trabajo", dijo Danielle, "pero vale cada segundo por lo que hace por nuestros niños".
La crianza de niños con necesidades especiales puede parecer diferente a los métodos tradicionales y la granja es solo una de las muchas "soluciones alternativas", como las llamó Daneille, descubrieron los Howell.
Uno de los mejores consejos de Danielle para padres se puede aplicar a todos los niños, tengan necesidades especiales o no.
“Decidimos que siempre asumiremos que nuestros hijos pueden hacerlo”, dijo Danielle.
Y esa ha sido una herramienta muy poderosa.
FINALISTA: Stephanie Rogers
Al igual que todas las mamás con las que hablamos después de haber sido nominadas en nuestro Concurso Anual de Mamás Increíbles, Stephanie Rogers no se siente tan increíble.
"La verdad es que no creo que esté haciendo nada especial", dijo la madre de 31 años. "Solo intento ser la mejor madre posible".
Su nominadora, Leslie Willis, dijo lo contrario. Está casada con el exmarido de Stephanie, Aaron, quien comparte la custodia al 50% con Stephanie.
“En la actualidad, cuando la horrible palabra 'divorcio' ha destrozado familias y ha dejado a los hijos atrapados en medio del trauma emocional de sus padres por la ruptura de su matrimonio, muchos hogares reconstituidos han tenido que sufrir las desalentadoras consecuencias de ese divorcio”, escribió Leslie en su carta de nominación. “Muchos padrastros y hermanastros se convierten en víctimas incapaces de integrarse sanamente como familia debido a esta 'guerra' que se libró al inicio del divorcio. Se necesita un tipo de persona y de padre muy especial que pueda dejar atrás la amargura, el dolor, el sufrimiento e incluso la desolación para ser lo suficientemente fuerte como para 'dejar que el amor reine' por el bien de sus hijos”.
Para Leslie, Stephanie es esa persona especial que se deja llevar por el amor. Pero ¿cómo logra dejar atrás los resentimientos del pasado por el bien de su hijo?
“Creo que mucha gente en una familia ensamblada simplemente finge alegría y se comporta con civilidad, pero en realidad no lo sienten así”, dijo Stephanie. “Simplemente hacen lo que tienen que hacer, pero no dejan que la otra persona se involucre. Decidí superarlo y animar a todos a quererse”.
El hijo de Stephanie y Aaron, Reagan, tiene 7 años.
Incluso después de siete años, Stephanie admite que aún no siente que domina la paternidad.
“Siento que no merezco la nominación”, dijo Stephanie. “Lo intento con todas mis fuerzas, y a veces me acuesto por la noche sintiéndome como si hubiera fracasado ese día. Empiezas a reflexionar sobre si le diste suficientes abrazos ese día, si le dijiste que no o que sí suficientes veces”.
En los días que se siente así, dice que es el amor y el perdón constantes de su hijo lo que la impulsa a seguir adelante. Eso y una buena dosis de consejos de su madre y su abuela. El mejor consejo que ha recibido, dijo, fue ser consciente de lo rápido que pasa el tiempo al criar hijos.
“Aprecia cada etapa y cada momento porque nunca sabes cuándo será la última vez que podrás lavarle el pelo, columpiarlo o ayudarlo con la bicicleta”, dijo. “Superan la necesidad de que hagas esas cosas muy rápido”.
Otro consejo favorito que Stephanie ha recibido de su abuela a través de los años es ser paciente, respirar profundamente y participar lo más activamente posible como madre.
“Intenta tirarte al suelo y jugar con ellos lo más que puedas”, dijo Stephanie. “Si están hasta las rodillas en plastilina, tú también deberías estarlo. Simplemente diviértete con ellos”.
Stephanie dijo que realmente siente que ella, Aaron y Leslie son un “pequeño ejército” que cría a Reagan.
"Es muy difícil no quererla", dijo Stephanie sobre Leslie. "Es realmente genial y nos llevamos de maravilla, así que hace que todo el asunto del divorcio y la custodia compartida sea mucho más fácil".
Independientemente de si Stephanie cree que merece el título de Madre Increíble o no, se da cuenta de que es raro que una familia ensamblada pueda funcionar de la manera tan positiva en que lo hace y se siente afortunada de estar donde está.
"Tus hijos siempre están observando", dijo. "Así que, me guste o no mi situación en ese momento, siempre tengo que recordar ser un ejemplo para Reagan de lo que realmente creo".
