Es miércoles por la noche en el Hospital Infantil del Centro Médico OU de Oklahoma City. Si eres madre de uno de los pacientes de la planta, quizá ni siquiera sepas qué día es si no fuera por las mujeres que andan con sombreros de papel tomando pedidos de helado.
"He estado aquí antes, cuando los días se convierten en semanas y luego las semanas se convierten en meses", dijo Beth McDowell, la líder del grupo que servía el helado.
McDowell fundó el grupo, llamado 10 Fuertes por su presencia continua en el décimo piso del hospital, para atender a las familias cuyos hijos reciben tratamiento oncológico. El décimo piso está reservado para pacientes que no pueden salir del hospital porque están en tratamiento oncológico y la interacción con el público general podría comprometer su sistema inmunitario.
"Hemos hecho del miércoles el mejor día para luchar contra el cáncer", dijo McDowell mientras servía helado para los pacientes y sus familias.
McDowell se dio cuenta de la necesidad de animar a los pacientes de esta planta del hospital cuando a su hija, Mia, le diagnosticaron neuroblastoma en 2011. Tenía tan solo 16 meses. Ahora, una niña sana de kínder, pasó 120 días en tratamiento contra el cáncer. McDowell acababa de dar a luz al hermano menor de Mia, quien terminó su primera ronda de tratamiento.
“Era muy aislante”, admitió McDowell. “Cada día era como el día de la marmota”.
Empezó a conocer a otros padres en la planta y a muchas enfermeras. Al igual que muchas de las mamás del grupo 10 Strong que sirven helados para familias, se refiere al hospital como su segundo hogar y comenta que muchos padres y enfermeras se han convertido en una familia para ella.
Como cualquier madre, McDowell empezó a darse cuenta, mientras su hija terminaba el tratamiento, de cuántos recuerdos habían sacrificado los pacientes, sus padres y hermanos durante su estancia en el hospital. Así que se propuso brindarles a las familias en planta momentos especiales durante su estancia, empezando por una fiesta de Nochebuena que organizó hace tres años.
Fue en esa fiesta navideña que McDowell conoció a Nicole Howard y a su familia. Howard recordó cómo sus hijos se conmovieron al ver la dedicación que los miembros del grupo 10 Strong dedicaron a la ocasión. Compraron pijamas iguales para todos los pacientes y sus hermanos, decoraron los portasueros como si fueran árboles de Navidad, disfrutaron de chocolate caliente y extendieron una alfombra en el suelo estéril del hospital para ver películas navideñas clásicas juntos.
“Es muy importante que simulemos una Navidad real”, dijo McDowell. “Estos son años en la vida de los niños en los que normalmente crearían este tipo de recuerdos en casa. Pero no es como si se fueran de vacaciones familiares, al parque o a fiestas de cumpleaños. Están aquí”.
La Navidad pasada, Howard estuvo en el hospital con su marido y sus seis hijos porque uno de sus gemelos más pequeños, Blake, estaba luchando contra la leucemia.
A Blake le diagnosticaron la enfermedad a los 5 meses. La familia supo de inmediato que necesitaría un trasplante de células madre, la única cura conocida. Recibió el trasplante en diciembre pasado y la familia hizo todo lo posible por celebrar la Navidad en el hospital. Tras 123 días de tratamiento, Blake recibió el alta, pero recayó un mes y medio después. Falleció el 26 de marzo y Howard dijo que no ha faltado a ningún miércoles por la noche desde entonces.
“Estaba tan aislada”, dijo Howard sobre su tiempo en el hospital con Blake. “Durante meses, me turnaba cada dos noches en el hospital con mi esposo y las únicas personas que veía eran las enfermeras en planta. Estas personas realmente son mi familia y, una vez que llegas a este mundo, tiene sentido seguir siendo parte de él”.
Blake pasó gran parte de su tiempo en un ala especial para pacientes de células madre, sin poder siquiera salir de la habitación. Aun así, las 10 Mujeres Fuertes estaban allí. En la noche de gofres o helados, traían menús junto a las salas de células madre para que los pacientes y sus familias pudieran pedir algo especial. Para algunos, era el único momento de la semana para comer algo que no fuera comida de hospital. En la noche de cine, las 10 Mujeres Fuertes llevaban folletos a los pacientes que no podían salir de la habitación y les permitían elegir del menú de estrenos. Luego alquilaban la película y la traían a la habitación junto con refrigerios.
“Una vez en este mundo, nunca vuelves a la normalidad”, dijo McDowell. “Después de esta experiencia, sientes un deber y una obligación con la gente de aquí”.
Si bien todas las mamás del grupo creen firmemente que sus esfuerzos mejoran el estado de ánimo de todos los pacientes del piso y sus familias, un gran elemento de sus esfuerzos es simplemente generar conciencia sobre el cáncer infantil.
La Fundación del Cáncer Pediátrico informa que 43 niños son diagnosticados con cáncer cada día. Esto representa uno de cada 285 niños que enfrentan un diagnóstico de cáncer. Sin embargo, solo el cuatro por ciento de los fondos del gobierno federal para la investigación del cáncer se destina a la infancia. Las mujeres de 10 Strong están decididas a crear conciencia y a destinar más fondos a la cura del cáncer infantil.
“Todos aquí esperan otro juicio que podría salvar a su hijo”, dijo McDowell. “Cuando has estado en esa situación, haces lo que sea necesario para financiar esta causa”.
Incluso afeitarse la cabeza. Jordan Keith, otra madre de 10 Strong, conoció a McDowell hace tres años cuando se afeitaron la cabeza juntas para recaudar fondos para la Fundación St. Baldrick's. Esta organización benéfica contra el cáncer infantil, impulsada por voluntarios, financia investigaciones prometedoras para encontrar curas para niños con cáncer. Cuando se afeitaron la cabeza, el hijo de Keith, Charlie, estaba en tratamiento. Al igual que Mia, a Charlie también le diagnosticaron neuroblastoma. El Hospital de Investigación Infantil St. Jude informa que el neuroblastoma es el tumor más común en niños menores de un año, con 800 nuevos casos diagnosticados anualmente en EE. UU.
El niño de 3 años estuvo en tratamiento 150 días antes de entrar en remisión. Tras seis meses maravillosos, recayó. Charlie falleció en septiembre por complicaciones de su tratamiento contra el cáncer. Sorprendentemente, Keith nunca dejó de ayudar a otras familias en el hospital.
“Esta es mi terapia”, dijo. “Regresé la primera semana después de la muerte de Charlie. No puedes dejar atrás a las familias que te necesitan. Este fue mi segundo hogar durante mucho tiempo. No te vas así como así”.
Como todas las mamás del décimo piso, Keith tiene toda una vida de amigos y familiares fuera del hospital.
“Los llamo mis amigos de antes del cáncer de mama”, dijo. “Todavía los tengo, pero se pierde la comunicación cuando se pone toda la vida en espera por el tratamiento. No puedo culparlos, pero por eso significa aún más servir a estas familias aquí. Siento una gran responsabilidad”.
McDowell ha notado entre todas las mamás (las que han perdido hijos por cáncer y las que tienen hijos que sobrevivieron) que llevar las celebraciones del miércoles por la noche al hospital es una forma de sanar, brindar esperanza y honrar la memoria de los niños que murieron demasiado pronto.
De hecho, la noche semanal de helados que se celebra esta noche en particular se inspiró en Charlie. Keith, con un pin que mostraba con orgullo la radiante sonrisa de Charlie asomando por encima de la tira de su delantal, dijo que el helado era la comida favorita de su hijo. Sabe que Charlie estaría orgulloso de que ella les sirviera dulces a otros pacientes.
“Estamos cambiando vidas un miércoles a la vez, un Halloween a la vez, una Nochebuena a la vez”, dijo Keith.
Para seguir cambiando vidas, el grupo depende de donaciones de particulares y empresas locales. Recientemente, organizaron una fiesta de cumpleaños para un niño de 2 años en el suelo, con un generoso servicio de catering de Big Truck Tacos y un pastel gratuito de Icing Smiles.
En la fiesta de Nochebuena de este año, Katiebug's Raspado y Chocolate Caliente ofrecerá chocolate caliente gratis hasta el décimo piso. Mientras haya personas dispuestas a donar bienes y servicios, 10 Strong se compromete a ampliar su presencia en el décimo piso.
“Si alguien me contacta, le mostraré cómo ayudar”, dijo McDowell. “Una tienda de alfombras donó la alfombra para las noches de cine. Un puesto de comida donó material para preparar los bocadillos. Llámame y te diré cómo ayudar a dibujar una sonrisa en estas caras”.
Independientemente de que las donaciones lleguen o no, Keith, McDowell y Howard coincidieron en que nada impedirá que 10 Strong organice fiestas semanales y eventos especiales.
"Nuestra misión es mejorar la moral de estos niños y sus familias", dijo McDowell, "y haremos todo lo posible para que eso suceda".
[Nota del editor: Para obtener más información sobre este grupo y hacer una donación, visite www.facebook.com/10strongforacure.]
